Krzywa kontraktowa jest jedną z kilku różnych krzywych ekonomicznych używanych do zilustrowania momentu, w którym przekroczona jest możliwość zarówno kupujących, jak i sprzedających, aby uznać transakcję za korzystną, a motywacja do kontynuowania transakcji już nie istnieje. Uważana za część efektywnej alokacji Pareto, projekcja tej krzywej może pomóc w ustaleniu, kiedy nadal istnieje uzasadniony powód do kontynuowania transakcji, a kiedy obie strony powinny po prostu przejść do innych możliwości.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zrozumienia koncepcji krzywej kontraktowej jest rozważenie porozumienia handlowego, które istnieje między dwoma podmiotami znanymi jako Trader A i Trader B. Ten pierwszy jest zainteresowany towarami oferowanymi przez drugiego i odwrotnie. W rezultacie obie strony przystąpią do negocjacji w celu zorganizowania wymiany, która będzie korzystna dla obu stron, próbując dojść do porozumienia w takich sprawach, jak liczba jednostek, które każda ze stron kupi, oraz ceny jednostkowe, które będą dotyczą obu zestawów towarów.
Zakładając, że obie strony mogą osiągnąć porozumienie robocze lub umowę, która umożliwia każdej z nich dokonywanie zakupów ilościowych po określonych poziomach cenowych przez okres jednego roku kalendarzowego, relacja dobrze służy obu stronom. Każda z nich czerpie pewne korzyści z układu, w zakresie sprzedaży towarów, a także kupowania towarów uznanych za pożądane. Po zakończeniu tego kontraktu, jeśli Trader A chce zmniejszyć wolumen zakupiony od Tradera B, zachowując jednocześnie cenę jednostkową związaną z poprzednim zobowiązaniem wolumenowym, istnieje duża szansa, że Trader B nie będzie już uważał porozumienia za korzystne i będzie poszukaj nowej umowy z innym handlowcem. To w tym momencie krzywa kontraktu zostaje osiągnięta w historii między dwoma traderami, a kontynuacja współpracy staje się bezowocna.
Ogólną koncepcję krzywej kontraktowej można zastosować do wielu różnych scenariuszy finansowych. W przypadku inwestowania zarówno kupujący, jak i sprzedający muszą znaleźć przedział cenowy dla pewnej liczby akcji, który będzie korzystny dla obu stron, zanim transakcja będzie mogła zostać sfinalizowana. Jeśli nie można uzgodnić ceny, obie strony mogą szukać możliwości gdzie indziej. Nawet jeśli chodzi o dokonywanie codziennych zakupów towarów i usług, cena i wielkość transakcji muszą zapewniać akceptowalny poziom korzyści zarówno dla kupującego, jak i sprzedającego, w przeciwnym razie co najmniej jedna strona nie zostanie spełniona. Jedynym sposobem na uniknięcie wejścia w krzywą kontraktową jest zidentyfikowanie przez obie strony wystarczających korzyści z prowadzenia działalności, aby transakcja miała sens i obie strony będą zadowolone z wyniku.