Ksylitol to naturalny uwodorniony węglowodan, który w czystej postaci przypomina białe kryształki i może być stosowany jako substytut cukru lub sztuczny słodzik. Można go znaleźć w niektórych owocach i warzywach, takich jak kukurydza, owies i jagody, a także w korze brzozy. Ponadto ludzie wytwarzają dzienną ilość ksylitolu, gdy organizm rozkłada węglowodany.
Słowo „ksylitol” ma pochodzenie greckie. Jest to połączenie greckiego słowa „xylos”, co oznacza drewno, oraz przyrostka „itol”, co oznacza alkohol. Ksylozę można wyizolować ze źródła drewna i uwodornić. To wyjaśnia, dlaczego ksylitol jest klasyfikowany jako alkohol cukrowy. Inne przykłady z tej grupy to glicerol i sorbitol.
Ksylitol odkryto pod koniec XIX wieku na podstawie badań chemików z Francji i Niemiec. W latach sześćdziesiątych ksylitol wszedł do powszechnego użytku jako alternatywny słodzik dla osób z cukrzycą, ponieważ organizm nie potrzebuje insuliny do przetwarzania substancji, tak jak cukier. Ksylitol zapewnia również słodycz bez nieprzyjemnego posmaku. Pod koniec XX wieku stał się powszechnym dodatkiem do specjalnych dietetycznych produktów spożywczych, dzięki czemu stał się najpopularniejszym alkoholem cukrowym na świecie.
Dodatkowym powodem popularności ksylitolu jest jego podobieństwo do cukru stołowego, czyli sacharozy, ale nie posiada poziomu słodyczy sacharozy. Podczas gdy 1 łyżeczka uwodornionego węglowodanu ma około 10 kilokalorii (kcal), ta sama ilość cukru stołowego oferuje 15 kcal. Dzięki temu ksylitol zawiera mniej energii niż sacharoza, co znacznie zmniejsza jego wpływ na poziom cukru we krwi osób z cukrzycą. Ponadto, ze względu na niekorzystne działanie nadmiaru cukru i rafinowanych węglowodanów, substancja może być stosowana w zapobieganiu lub zwalczaniu stanów takich jak ciśnienie krwi, przyrost masy ciała, zły cholesterol, niski poziom cukru we krwi, a co za tym idzie, choroby serca, otyłość i hipoglikemia .
Najbardziej znanym zastosowaniem tego konkretnego alkoholu cukrowego jest guma do żucia i twarde cukierki. Znany jest również z zastosowań do higieny jamy ustnej. Takie zastosowanie odkryto w latach 1970., kiedy fińscy naukowcy zasugerowali, że substancja może być bardzo korzystna dla zdrowia zębów. W szczególności ksylitol może być stosowany w celu zmniejszenia tworzenia się płytki nazębnej, wspomagania zatrzymania rozwoju próchnicy i zwiększenia wydzielania śliny w celu naprawy uszkodzonego szkliwa zębów. Można go znaleźć w produktach dentystycznych, takich jak pasta do zębów, tabletki z fluorem i płyn do płukania ust.