Kurkuma to nazwa rodzaju roślin kwitnących, która reprezentuje około 80 gatunków należących do rodziny Zingiberaceae, bardziej znanej jako rodzina imbirów. Naturalny zasięg tych roślin obejmuje tropikalną Azję Południowo-Wschodnią, Indie i Indie Wschodnie, ale są one również szeroko uprawiane w innych częściach świata, które oferują ciepły, wilgotny klimat. Uprawia się je jako rośliny ozdobne lub do zbioru przypraw kulinarnych lub surowca botanicznego, z którego można wytwarzać ziołolecznictwo i olejki eteryczne.
Jednym z najbardziej godnych uwagi gatunków kurkumy pod względem produkcji komercyjnej jest C. longa, znana również jako kurkuma. Podobnie jak wielu jej kuzynów z rzędu Zingiberale, kurkuma zawiera bulwiaste kłącze, które jest gotowane, pieczone w piekarniku, a następnie mielone w znajomą przyprawę w kolorze musztardy i pieprzu. Gatunek ten jest podstawą kuchni Bliskiego Wschodu i Azji, gdzie jest tradycyjnym dodatkiem do curry, zup i gulaszu.
Curcuma caesia ma fioletowo-czarne kłącze, dzięki czemu jest powszechnie nazywana czarną kurkumą, chociaż nazwa gatunkowa oznacza dosłownie „niebieski”. Gatunek ten jest wysoko ceniony ze względu na swoje właściwości lecznicze, ponieważ z olejków ekstrahowanych z jego kłącza zidentyfikowano co najmniej 30 związków aktywnych. Jest stosowany w leczeniu wszystkiego, od trądu, przez ból zęba, po alergie na raka. Niestety nadmierne zbiory tego gatunku doprowadziły do jego bliskiego wyginięcia.
Właściwości wielu gatunków kurkumy wynikają z obecności grupy polifenoli zwanych kurkuminoidami, a mianowicie desmetoksykurkuminy, bis-desmetoksykurkuminy i kurkuminy. Te czynniki odpowiadają za żywy kolor kłączy. Jako takie są używane jako dodatki do żywności, które nadają kolor napojom, wypiekom, sokowi pomarańczowemu, popcornowi, lodom, żelatynom i wielu innym produktom spożywczym. Chronią również żywność przed światłem ultrafioletowym. Z tego powodu kurkuminoidy, a zwłaszcza kurkumina, można znaleźć również w różnych kosmetykach i filtrach przeciwsłonecznych.
Spośród wszystkich gatunków kurkumy, które wykazują właściwości lecznicze, kurkuma jest prawdopodobnie najbardziej znana, ponieważ jest najszerzej dostępnym komercyjnym źródłem kurkuminy. Przyprawa od dawna jest ważna w medycynie ajurwedyjskiej, ale stała się również coraz bardziej popularna na Zachodzie dzięki odkryciom badań potwierdzającym jej możliwą wartość przeciwnowotworową. Tradycyjnie kurkumina jest stosowana w leczeniu różnych schorzeń skóry i przewodu pokarmowego ze względu na swoje właściwości antyseptyczne i antybakteryjne. Jednak stwierdzono również, że ta substancja niszczy komórki raka przełyku in vitro, a także wykazuje potencjał w leczeniu raka okrężnicy i trzustki. Ponadto istnieją dowody sugerujące, że kurkumina może odgrywać przyszłą rolę w leczeniu choroby Alzheimera i szpiczaka mnogiego.