U większości ludzi istnieje zdolność kontrolowania ekspresji emocji. Czasami ktoś zaczyna chichotać lub zaczyna płakać z powodu czegoś, co nie jest zbyt smutne; co gorsza, gniew może wymknąć się spod kontroli, jeśli ludzie nie rozumieją, jak to kontrolować. Chociaż te doświadczenia są powszechne, regularne występowanie okazów emocjonalnych, które są nieproporcjonalne do tego, co się dzieje, zwane również chwiejnością emocjonalną, nie jest takie typowe. Bycie niestabilnym — chwiejnym lub podlegającym szybkim zmianom — emocjonalnie sugeruje obecność wielu stanów, które mogą dotyczyć mózgu.
Objawy labilności emocjonalnej mogą różnić się w zależności od osoby i częstotliwości występowania. Dwa przykłady to napady śmiechu lub płaczu. Niektórzy ludzie dowodzą tego najbardziej w wybuchowych temperamentach i mogą wystąpić przypadki, w których ludzie będą doświadczać wszystkich trzech emocjonalnie przesadnych ekspresji w różnym czasie. Kiedy pojawiają się te wyrażenia, często jest to zniechęcające dla osób, które je poddają, ponieważ wiele osób wie, że ich reakcja emocjonalna jest przesadna w stosunku do okoliczności. Dla niektórych osób może to być nawet zawstydzające lub być stanem, który sprawia, że wycofują się społecznie.
Przyczyny labilności emocjonalnej są różnorodne. Ludzie mogą doświadczyć tego stanu po urazie głowy lub po udarze. Może być objawem chorób zwyrodnieniowych mózgu, takich jak stwardnienie rozsiane lub stwardnienie zanikowe boczne.
Osoby z chorobą Alzheimera mogą rozwinąć labilność emocjonalną. Jest to również czasami obserwowane w powszechnych trudnościach w uczeniu się, takich jak zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD) lub objawy mogą sugerować depresję poporodową lub psychozę. Mogą istnieć inne przyczyny.
Objawy labilności emocjonalnej najprawdopodobniej pojawiają się w określonych momentach. Nagłe, nadmierne okazywanie emocji jest szczególnie powszechne, gdy ludzie są zmęczeni, pod presją, w nieznanych sytuacjach lub czują się zestresowani. Martwienie się o nagłą ekspresję emocjonalną może w rzeczywistości ją wywołać, czyniąc sprawy jeszcze trudniejszymi. Częścią leczenia tego zaburzenia jest pomaganie ludziom w znalezieniu strategii radzenia sobie i sposobów na bycie w sytuacjach społecznych, które przywracają im pewną kontrolę. Na przykład poproszenie kogoś o zignorowanie takiego zachowania, jak nerwowy śmiech, może być sposobem na szybsze opanowanie tego śmiechu.
Istnieją inne sposoby leczenia szybko zmieniających się emocji. Mogą to być leki, które pomagają nieco przytłumić reakcję emocjonalną, szczególnie niektóre formy leków przeciwdepresyjnych. Dodatkowe leczenie chwiejności emocjonalnej można uzyskać w postaci pracy w terapii, zwłaszcza terapii poznawczo-behawioralnej. Techniki relaksacyjne mogą być również przydatne w wyprowadzaniu osoby ze stanu labilnego.
Nie każdy jest w stanie otrzymać terapię psychologiczną, relaksacyjną lub strategię radzenia sobie. Jeśli doszło do poważnego pogorszenia stanu mózgu, chwiejność emocjonalna może być po prostu tolerowana, pod warunkiem, że nie zaszkodzi to cierpiącej osobie. Może tak być w przypadku osób z zaawansowanymi stadiami demencji, poważnym opóźnieniem lub nieodwracalnym i masywnym uszkodzeniem mózgu.