Mobilne laboratorium, które naukowcy mogą przenosić z miejsca na miejsce, jest laboratorium samowystarczalnym. Laboratorium mobilne może przetwarzać dane biologiczne, chemiczne lub inne, w zależności od zainstalowanego w nim sprzętu. Niektóre mobilne laboratoria to mobilne sale lekcyjne lub obiekty dydaktyczne. Często firmy wynajmują lub dzierżawią laboratoria mobilne zamiast je posiadać. Często prywatne laboratoria i firmy badawcze korzystają z mobilnych laboratoriów, aby dotrzeć do lokalizacji klienta.
Większość laboratoriów mobilnych to laboratoria analityczne, które wykorzystują dane terenowe do oceny środowiska pod kątem potencjalnych problemów. Na przykład naukowcy zajmujący się bezpieczeństwem żywności mogą zaparkować mobilne laboratorium na lub w pobliżu gruntów rolnych, aby przetestować sałatę lub inne produkty pod kątem biologicznych toksyn lub trujących pestycydów. Po katastrofach, takich jak huragany lub powodzie, naukowcy i technicy korzystają z mobilnych laboratoriów, aby zebrać próbki wody, powietrza i inne istotne próbki. Ponieważ przenośne laboratorium znajduje się na miejscu, są w stanie szybko zidentyfikować zagrożenia dla zdrowia. Wielokrotnie ratownicy pierwszej pomocy korzystają z mobilnych laboratoriów jako ośrodków dekontaminacji.
Jednym z głównych powodów, dla których naukowcy wolą korzystać z laboratoriów mobilnych, jest to, że mogą analizować krytyczne dane szybciej niż tradycyjnymi metodami. Bez mobilnego laboratorium na miejscu próbki są gromadzone, a następnie wysyłane pocztą lub transportowane do laboratorium w celu przetworzenia. Czas stracony na transport może mieć kluczowe znaczenie przy podejmowaniu decyzji. W przypadku katastrofy, takiej jak nieznany wyciek chemikaliów, może to być katastrofalne.
Mobilne laboratoria mogą być ciężarówką lub furgonetką, przyczepą lub kamperem lub pełnym połączeniem ciągnika z przyczepą. Biolodzy morscy często wykorzystują specjalnie wyposażone statki jako pływające laboratoria. Przenośne laboratoria są samowystarczalne z generatorem prądu; pełny, samowystarczalny system wodno-kanalizacyjny; oraz system ogrzewania lub chłodzenia. Większość z nich posiada system filtracji powietrza. Niektóre laboratoria mobilne mają hermetyczne wnętrza dla ochrony w sytuacjach pandemicznych.
Firmy projektujące laboratoria mobilne budują je według specyfikacji klienta. Dostępne opcje mogą obejmować specjalistyczne szafki na sprzęt, miejsce na blacie do przeprowadzania testów oraz wysuwane sekcje do powiększenia powierzchni laboratorium. Niektóre firmy oferują obiekty modułowe, które są wolnostojące poza mobilnym laboratorium.
Sekcje modułowe mogą zawierać prysznice dekontaminacyjne i przebieralnie oraz posiadać specjalne systemy wodociągowe do pobierania i przechowywania płynów w celu właściwego usunięcia. Kolejną zaletą modułowej, wolnostojącej strefy odkażania jest to, że samo laboratorium nie jest zanieczyszczone. Inne zastosowania sekcji modułowych obejmują dodatkową przestrzeń w klasie, pokoje przesłuchań oraz przestrzeń do spania lub życia. Mobilne laboratoria śledcze czasami wykorzystują modułowe sekcje, aby chronić małe obszary miejsca przestępstwa przed niesprzyjającą pogodą lub widzami.
Prywatne firmy, agencje rządowe i uniwersytety to przykłady grup posiadających mobilne laboratoria. W USA Federalna Agencja Leków (FDA) ma laboratorium do badania problemów mikrobiologicznych oraz mobilne laboratorium analizy chemicznej do testowania toksyn, pestycydów i innych zagrożeń chemicznych. Uniwersytety na całym świecie dysponują mobilnymi laboratoriami dydaktycznymi, które są salami lekcyjnymi na kółkach i mają na celu wzbudzenie zainteresowania edukacją i nauką. Czasami te mobilne sale pełnią funkcję laboratoriów naukowych, ale generalnie są przeznaczone do nauczania. Od czasu do czasu grupa może wynająć mobilne laboratorium dydaktyczne na imprezy, takie jak zbiórki pieniędzy, przyjęcia urodzinowe i inne uroczystości.
Ogólnie rzecz biorąc, ciężarówki, które przewożą mobilne laboratoria, są przystosowane do intensywnego użytkowania. Mobilne laboratorium może być ciężkie i musi jeździć tak płynnie, jak to możliwe, aby zapobiec wstrząsom czułych instrumentów naukowych. Ciężarówki często są wyposażone w lepsze amortyzatory, wytrzymałe akumulatory i trwałe filtry powietrza. Niektóre funkcje, takie jak większe zbiorniki paliwa i dodatkowe zapasowe opony, są niezbędne w mobilnych laboratoriach, z których korzystają naukowcy i technicy w odległych obszarach. Większość laboratoriów mobilnych jest zaprojektowana tak, aby mogła być tworzona i obsługiwana przez jedną lub dwie osoby.