Lactobacillus to duży rodzaj bakterii o wielu interesujących zastosowaniach. Bakterie z tego rodzaju są ogólnie łagodne, a niektóre z nich są rzeczywiście korzystne, co skłania ludzi do stosowania ich w preparatach probiotycznych, które mają promować zdrowie. Niektóre typowe konwencjonalne zastosowania bakterii Lactobacillus obejmują przywracanie prawidłowej flory jelitowej po ciężkich infekcjach i leczenie bakteryjnego zapalenia pochwy.
Bakterie z tego rodzaju mają kształt pręcików i mogą tworzyć ze sobą długie łańcuchy, gdy coś kolonizują. Są gram-dodatnie i tlenowe, potrzebują powietrza do przeżycia. Bakterie Lactobacillus należą do większej klasyfikacji bakterii znanych jako bakterie kwasu mlekowego, ponieważ podczas karmienia wytwarzają kwas mlekowy jako produkt uboczny. W przypadku Lactobacillus bakterie żyją na cukrach, przekształcając je w kwas mlekowy i szereg innych związków.
Jak wydaje się sugerować „lacto”, czyli „mleko”, bakterie Lactobacillus uwielbiają mleko. Niektóre gatunki mogą powodować kwaśnienie mleka, podczas gdy inne są wykorzystywane do produkcji fermentowanych produktów mlecznych, takich jak ser i śmietana. Lactobacillus acidophilus jest szczególnie znanym gatunkiem używanym do produkcji różnych kultur żywnościowych. Lactobacillus można również stosować w piklach i kulturach innych produktów spożywczych i napojów, od piwa po kapustę kiszoną. Bakterie te są celowo wprowadzane do procesu fermentacji.
Oprócz tego, że lubią mleko, bakterie te korzystają również z wyściółki jelit, gdzie zapewniają szereg korzyści swoim gospodarzom. Bakterie Lactobacillus pomagają ludziom rozkładać żywność, promując wydajniejsze trawienie i zapewniając ludziom korzyści odżywcze ze spożywanej żywności. Bakterie te wydają się również skuteczne w dławieniu niepożądanych gatunków, ponieważ tworzą kwaśne środowisko, które jest niepożądane dla niektórych innych bakterii i organizmów, takich jak niektóre drożdże. Innymi słowy, są dobrymi sąsiadami w jelitach.
Wiele wiadomo o bakteriach Lactobacillus, ponieważ ludzie od wieków używają tych bakteryjnych asystentów w produkcji żywności. Kilka gatunków zostało zsekwencjonowanych genetycznie, a naukowcy nieustannie odkrywają więcej na temat tych członków świata bakterii. Naukowcy zajmujący się żywnością badają te bakterie, aby określić, jak działają i poprawić bezpieczeństwo żywności, zapewniając, że tylko pożądane bakterie są wprowadzane do żywności, a członkowie społeczności medycznej są zainteresowani potencjalnymi zastosowaniami medycznymi preparatów Lactobacillus. Mikrobiolodzy lubią mówić, że zawsze jest więcej do nauczenia się i tak jest z pewnością w przypadku tych bakterii.