Obciążenie skrzydła to zmienna aerodynamiczna stosowana do samolotu, będąca iloczynem masy załadowanego samolotu podzielonej przez powierzchnię jego skrzydła. Charakterystyki obciążenia skrzydła każdego samolotu to cechy konstrukcyjne, które dyktują ogólne osiągi w kilku obszarach, w tym udźwig, prędkość lądowania i startu oraz zwrotność. Ogólnie rzecz biorąc, w wolniejszych projektach komercyjnych, im większe skrzydła samolotu w stosunku do jego masy, tym lepsze będzie jego ogólne działanie. Jednak w projektach o dużej prędkości jest odwrotnie, z mniejszymi skrzydłami i wyższymi obciążeniami skrzydeł, które zapewniają doskonałe osiągi. Pewna elastyczność jest jednak konieczna w projektach o dużej prędkości, ponieważ działają one również przy niższych prędkościach i wymagają wielozadaniowych konstrukcji skrzydeł, takich jak zmienne skosy i mieszane typy kadłubów.
Jednym z najbardziej krytycznych obszarów projektowania aerodynamicznego jest współczynnik obciążenia skrzydła dowolnego samolotu. Ta zmienna jest kamieniem węgielnym, na którym opiera się charakter każdego projektu samolotu. Obciążenie skrzydła jest funkcją ciężaru załadowanego i całkowitej powierzchni skrzydła i jest wyrażone w funtach na stopę kwadratową (lbs/ft2) lub kilogramach na metr kwadratowy (kg/m2). Aby obliczyć wartości obciążenia skrzydeł, całkowity ciężar samolotu z ładunkiem jest dzielony przez całkowitą powierzchnię jego skrzydeł. Im większe skrzydła w stosunku do całkowitej masy samolotu, tym niższy współczynnik obciążenia skrzydeł i na odwrót.
Ta zależność ma fundamentalny wpływ na sposób, w jaki inżynierowie lotniczy spełniają swoje wymagania projektowe. Na przykład samoloty o niskich wartościach obciążenia skrzydeł, czyli takie, które mają duże powierzchnie skrzydeł w stosunku do ich maksymalnej masy, wykazują lepsze osiągi przy niższych prędkościach. Generalnie mają one wyższą zdolność nośną przy niższych prędkościach startu i lądowania oraz lepsze osiągi podczas wznoszenia i przelotu. Są również bardziej zwrotne w całym zakresie prędkości, szczególnie przy niższych prędkościach. Samoloty szybkobieżne, takie jak myśliwce, będą jednak generalnie miały mniejsze profile skrzydeł i większe obciążenia skrzydeł, co daje im lepsze osiągi przy dużych prędkościach.
Myśliwce o dużej prędkości muszą również startować i lądować, a często są wzywane do działania przy niższych prędkościach, gdzie stabilność i zwrotność mają kluczowe znaczenie. Ten szeroki zakres wymagań dotyczących obciążenia skrzydeł doprowadził do kilku bocznych zmian w projektowaniu myśliwców, które obejmowały mieszaną konfigurację kadłuba/skrzydła F-16 i MiG 29 oraz zmienne skośne skrzydła w F-14. Pozwala to na obniżenie wartości obciążenia skrzydła i związaną z tym poprawę osiągów przy niskich prędkościach przy zachowaniu małego profilu skrzydła niezbędnego do lotu naddźwiękowego. Zastosowanie urządzeń krawędzi natarcia i spływu, takich jak listwy i klapy Fowlera, umożliwia również regulację ogólnej powierzchni i profilu skrzydła, aby zapewnić stabilność i wydajność podczas faz lotu z niską prędkością. Jest to zasadnicza cecha konstrukcji skrzydeł w samolotach o szerokich obwiedniach prędkości operacyjnej, takich jak duże komercyjne odrzutowce.