Ładunek pokładowy to ładunek przewożony na pokładzie, a nie wewnątrz statku. Niektóre rodzaje ładunków muszą być przewożone na pokładzie zgodnie z prawem, podczas gdy inne mogą być przewożone na pokładzie dla wygody lub w celu rozwiązania problemów związanych z przestrzenią podczas załadunku statku. Ładunek taki musi być starannie zabezpieczony, aby zapobiec stratom i zmniejszyć ryzyko obrażeń ze strony załogi statku, gdyż ludzie będą bezpośrednio narażeni na kontakt z ładunkiem pokładowym podczas pracy na statku.
Zwierzęta gospodarskie są często przewożone jako ładunek pokładowy, gdy istnieją obawy dotyczące wentylacji i bezpieczeństwa pod pokładem. Specjalistyczne zagrody mogą być budowane na pokładzie lub zwierzęta gospodarskie mogą być przewożone w klatkach. Innym przenoszonym w ten sposób przedmiotem są materiały wybuchowe. W wielu regionach ludzie nie mogą wnosić materiałów wybuchowych pod pokład ze względów bezpieczeństwa. Oprócz przewożenia ich na pokładzie muszą być również wyraźnie oznakowane, aby ludzie byli świadomi zagrożeń.
Samoloty, ciężarówki i inne duże ładunki mogą być przewożone na pokładzie, ponieważ umieszczenie ich pod pokładem może nie być możliwe. Albo są one tak duże, że nie mieszczą się w przestrzeni ładunkowej, albo otwory do ładowni nie są wystarczająco duże, albo dźwigi i inne urządzenia używane do przeładunku w ładowni nie są przystosowane do tak ciężkich ładunków. Czasami duży ładunek jest przewożony w kawałkach, jak widać na samolotach, gdzie skrzydła można odłączyć i przewozić osobno, aby cały samolot zmieścił się na statku. Drewno i inne materiały budowlane można również zaklasyfikować jako ładunek pokładowy, podobnie jak prefabrykaty budowlane.
Ładunek pokładowy w niektórych przypadkach może być przewożony w kontenerach, w innych może być przywiązany bezpośrednio do pokładów statku i pokryty materiałami ochronnymi. W przypadku ładunków wielkogabarytowych i zbyt dużych do konteneryzacji może to być konieczne. We wszystkich przypadkach ładunek jest dokładnie sprawdzany po umieszczeniu, a ładunek jest starannie wyważany dla bezpieczeństwa. Należy również przewozić dokumenty dokumentujące rodzaj ładunku i jego historię, w tym dokumenty przewozowe określające, skąd pochodzi ładunek i dokąd zmierza.
Ubezpieczyciele zazwyczaj traktują ładunki pokładowe inaczej niż inne rodzaje ładunków. Istnieje zwiększone ryzyko strat z takim ładunkiem, a ubezpieczyciele mogą ograniczyć sytuacje, w których będą wypłacać roszczenia lub wymagać od ludzi wykupienia oddzielnego ubezpieczenia ładunku dla tego rodzaju ładunku. Ma to na celu zmniejszenie odpowiedzialności ubezpieczyciela.