Tonaż nośny (DWT) jest miarą całkowitej nośności statku. Tradycyjnie mierzono to w długich tonach, gdzie jedna długa tona równa się 2,240 funtów (1,016 kg). Tona lub tona metryczna o masie 1,000 kg (2,204.6 funta) jest obecnie powszechnie stosowana. Paliwo, balast, załoga, woda pitna i zapasy dla załogi, a także ładunek ogółem.
Nośność ładunku to waga rzeczywistej ładowności statku. Ponieważ udział ładunku w masie jest zdecydowanie najważniejszym składnikiem, tonaż nośny jest często używany w odniesieniu do całkowitej ładowności statku. Termin ten może być również czasami używany w odniesieniu do rzeczywistej masy ładunku statku, gdy przewozi on mniej niż maksymalny ładunek.
Pomiar ładunku statku jest czasem kwestią wagi, objętości lub wyporności. To z kolei wiąże się z bezpieczną obsługą statku, a także opłatami pobieranymi za żeglugę, korzystanie z portu i przejście kanałem. Pojemność ładunku równa się zdolności zarobkowej statku handlowego. Może to być ograniczone przez maksymalną bezpieczną wyporność statku i wielkość dostępnej przestrzeni ładunkowej.
Gdyby statek miał zabrać 400 ton (około 363 ton metrycznych) ładunku, wyparłby również równą ilość wody, na co wskazywałoby podniesienie się wodnicy. Gdy linia wodna podnosi się do oznaczenia linii Plimsoll, osiągnięto maksymalną bezpieczną wyporność operacyjną statku. Na tym poziomie wyporności osiągnięto również nośność statku.
Współczesne przepisy morskie sprzyjają stosowaniu pomiarów objętości. Tonaż brutto statku (GT) to objętość wszystkich jego zamkniętych przestrzeni. Jego tonaż netto (NT) to objętość wszystkich przestrzeni ładunkowych. Opłacalny projekt statku sugerowałby, że wypełnienie dostępnej przestrzeni ładunkowej typową mieszanką ładowności zbliżyłoby się do maksymalnego tonażu nośnego zapewniającego bezpieczną eksploatację.
Statki handlowe są projektowane w celu zwiększenia składowej ładunku nośności tonażu. Okręt wojenny i statek handlowy mogą mieć podobne DWT. Jednak statek handlowy byłby w stanie przewieźć większy ładunek. Wykorzystanie pomiaru objętości dla rzeczywistej przestrzeni ładunkowej uwzględnia rozbieżność wynikającą z konstrukcji, której nie uwzględnia ścisłe uzależnienie od nośności. Promuje również jednolity standard uchwalania przepisów, opłat i taryf dla statków handlowych.
DWT to adaptacja z początków żaglowców handlowych. Wino często było wysyłane w beczkach lub kadziach, mieszczących 252 galony (około 945 litrów) i ważących około 2,240 funtów (1016 kg). Liczbę zbiorników na pokładzie można szybko oszacować do celów podatkowych, zwracając uwagę na przemieszczenie spowodowane ciężarem. Wskazywał na to odniesienie do standardowych lin ładunkowych namalowanych na kadłubie okrętu.