Antyhistamina to rodzaj leku stosowanego do zwalczania reakcji alergicznych. Obejmuje szeroką klasę leków, które mogą leczyć stany od drobnych do zagrażających życiu. Różne z nich są wykorzystywane do różnych rodzajów reakcji, ale u podstaw wszystkie robią to samo — przeciwdziałają rodzajowi substancji chemicznej uwalnianej przez układ odpornościowy organizmu, zwanej histaminą.
Reakcja alergiczna pojawia się, gdy organizm jest wystawiony na działanie nieszkodliwej zewnętrznej substancji chemicznej zwanej alergenem, która wywołuje fałszywą odpowiedź układu odpornościowego. Przeciwciała są uwalniane do krwi, aby zwalczyć postrzegane zagrożenie. W ramach reakcji pewien rodzaj krwinek, zwany komórką tuczną, uwalnia chemiczną histaminę.
Histamina jest silnym stymulantem i generalnie powoduje wiele podrażnień w ciele, które mogą być znacznie gorsze niż jakiekolwiek zagrożenie stwarzane przez alergen. Powstałe podrażnienie nazywane jest reakcją alergiczną iw zależności od nasilenia reakcji może powodować różne objawy, takie jak swędzenie, łzawienie oczu, katar, wysypki skórne, zwężenie dróg oddechowych, wymioty i biegunka. W skrajnych przypadkach może wystąpić stan zwany anafilaksją, który szybko rozprzestrzenia się po całym ciele, z potencjalnie śmiertelnymi skutkami.
Układy odpornościowe różnych osób różnią się znacznie pod względem wrażliwości na alergeny. W rezultacie jedna osoba może mieć poważną reakcję alergiczną na określony rodzaj pokarmu, na przykład ryby, podczas gdy inna nie będzie miała żadnej reakcji. Pyłek kwiatowy jest jednym z najczęstszych alergenów wśród ludzi, powodując sezonowe alergie wiosną i jesienią. Alergie na leki są często poważniejsze, czasami powodując ciężkie wysypki skórne. Ostatnio wzrosła skrajna alergia na orzeszki ziemne, zwłaszcza wśród dzieci. Osoby cierpiące na ten rodzaj alergii mogą doświadczyć anafilaksji, jeśli nie otrzymają wystarczająco szybko odpowiedniego rodzaju leku przeciwhistaminowego.
Podawana lek przeciwhistaminowy zapobiega dotarciu histaminy do receptorów na komórkach w miejscu podrażnienia, zapobiegając w ten sposób wystąpieniu reakcji alergicznej. Niektóre zajęcia mają na celu blokowanie receptorów w całym ciele. Wiele z nich jest sprzedawanych bez recepty i powoduje senność. Z tego powodu leki przeciwhistaminowe są głównym składnikiem aktywnym wielu leków stosowanych w leczeniu bezsenności. Istnieją również nowsze leki, które celują w określone obszary ciała, aby uzyskać bardziej zlokalizowany efekt, bez powodowania senności. W przypadku ciężkich reakcji dostępne są silniejsze leki na receptę.