Letril to półsyntetyczna cząsteczka stworzona w Stanach Zjednoczonych. Dzieli większość swojej struktury chemicznej z glikozydem zwanym amigdaliną. W innych krajach, takich jak Meksyk, letril to tak naprawdę amigdalina, wymieniona po prostu pod inną nazwą. Z tego powodu słowa letril i amigdalina są używane niemal zamiennie.
Amigdalina, wywodząca się z greckiego słowa oznaczającego migdał, została początkowo wyizolowana w 1803 roku przez Pierre-Jeana Robiqueta z nasion migdałów. Inne drzewa z tego samego rodzaju również mają owoce z tym związkiem, w tym morele i czereśnie. Związek ten znajduje się w pestkach lub orzechach owocu.
W latach trzydziestych XIX wieku przeprowadzono kilka badań nad letrilem, ale nie znaleziono rozstrzygających dowodów na jego przydatność. W 1830 roku lekarz Ernest Krebs ponownie odkrył ten związek, próbując wyprodukować smakową whisky. Uważa się, że nazwał on substancję letril. W 1920 roku on i jego syn, Ernest Krebs Jr., leczyli tym związkiem pacjentów z rakiem w Kalifornii.
Krebs nazywał letril „witaminą B17”, ale związek ten nie jest witaminą. Nie ma żadnych właściwości witaminy i nie jest uznawany za taki przez amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA). Krebs nazwał ten związek witaminą w nadziei na uniknięcie federalnych przepisów dotyczących regulacji leków, głównie ze względu na piętno amigdaliny, która została uznana za niebezpieczną po tym, jak została zastosowana w leczeniu raka w latach dwudziestych.
Wpływ letrilu jako środka do walki z rakiem jest niepewny. Ten lek nie jest uznawany przez FDA za posiadający jakiekolwiek korzystne właściwości tego rodzaju, aw 1980 roku badanie kliniczne przeprowadzone przez American National Cancer Institute wykazało, że związek ten zawiódł w czterech konkretnych obszarach walki z rakiem. Nie przedłużył życia pacjentów, nie pomógł im przybrać na wadze, złagodzić objawów ani nie spowodował regresji raka. Krótko mówiąc, było to nieskuteczne.
W rezultacie zamykane są strony internetowe, które sprzedają amigdalinę i letril w Stanach Zjednoczonych. Gazety, takie jak Los Angelas Times, opublikowały artykuły potępiające związek. Wiele stron internetowych zajmujących się holistycznym i alternatywnym leczeniem wciąż jednak opowiada się za korzyściami płynącymi z tego leku.
Jednym z ważnych i potencjalnie śmiertelnych skutków ubocznych tego leku jest działanie enzymu beta-glukozydazy występującego naturalnie w przewodzie pokarmowym człowieka. Enzym ten może reagować z amigdaliną, powodując uwalnianie cyjanku. Jeśli lek jest przyjmowany doustnie, może prowadzić do nieprzewidywalnego ryzyka zatrucia lub śmierci. W rzeczywistości badanie leku w 1982 r. wykazało, że ze 178 pacjentów, dwóch zostało zatrutych cyjankiem. W 1974 roku ten lek został oficjalnie oznaczony jako „szarlataneria” przez American Cancer Society.