Amigdalina to fitochemikalia pozyskiwana z nasion różnych owoców, w tym moreli i gorzkich migdałów. Rozkład tego związku uwalnia cyjanek. Był stosowany w leczeniu raka w różnych okresach od XIX wieku, ale jego stosowanie jest obecnie bardzo kontrowersyjne. Agencje Stanów Zjednoczonych, takie jak National Cancer Institute, uważają go za nieskuteczny w leczeniu raka i niebezpieczny w użyciu. Zwolennicy uważają jednak, że jest to alternatywne leczenie raka.
Istnieje pewne pomieszanie między amigdaliną a letrilem. W Stanach Zjednoczonych letril jest cząsteczką zawierającą część struktury amigdaliny. Natomiast w Meksyku letril jest inną substancją, składającą się z amigdaliny wyizolowanej z pestek moreli.
W pewnym momencie twierdzono, że amigdalina jest witaminą znaną jako witamina B17. Istnieją na to dwie teorie. Jednym z nich było to, że rak rozwija się z powodu braku witaminy B17, ale nie ma danych dla tej teorii. Druga hipoteza była taka, że oznaczenie jako suplement diety pozwoliło temu związkowi uniknąć kontroli nad lekami przez amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA).
FDA nie zatwierdziła stosowania letrilu i będzie ścigać sprzedawców, którzy go sprzedają. Badania kliniczne amigdaliny sugerują, że związek ten jest nieskuteczny w leczeniu raka i ma toksyczne skutki uboczne. Na przykład w 1982 roku przeprowadzono badanie na 178 pacjentach. U wszystkich pacjentów guzy powiększyły się. Również kilku pacjentów cierpiało na zatrucie cyjankiem jako efekt uboczny leczenia.
Zwolennicy letrilu kwestionowali metodologię tego badania. Kwestionowali także motywy finansowe badania i pozostają przekonani, że letril jest skutecznym lekiem. W Meksyku są kliniki, które oferują to leczenie chorym na raka z innych krajów.
Istnieje kilka różnych sposobów podawania letrilu. Może być przyjmowany jako pigułka, zastrzyk lub dożylnie. Każdy może mieć skutki uboczne, ale uważa się, że przyjmowanie go w formie tabletek stwarza największe ryzyko zatrucia cyjankiem. Skutki uboczne obejmują wymioty, nudności, zawroty głowy, ból głowy, uszkodzenie wątroby i śpiączkę. Ludzie zmarli po zażyciu tabletek amigdaliny, które są szczególnie niebezpieczne w przypadku przyjmowania dużych dawek witaminy C.
Promotorzy letrilu jako leku na raka twierdzą, że uwolniony cyjanek jest specyficzny dla komórek rakowych. Okazało się to nieprawdziwe w badaniach laboratoryjnych. Stwierdzono, że cyjanek wpływa zarówno na normalne komórki, jak i komórki rakowe w ten sam sposób. Amigdalina wydaje się być jedną z naturalnych toksyn roślinnych.