Licencja bankowa to zezwolenie organu regulacyjnego, które umożliwia osobie lub grupie otwarcie instytucji finansowej w określonej jurysdykcji. Branża bankowa w większości krajów jest ściśle regulowana. Bankowość jest podstawowym elementem gospodarki kraju, a wymagania licencyjne są zazwyczaj surowe, aby zapobiec upadkom banków i załamaniu się zaufania publicznego. Tylko te osoby, które zostały dokładnie zbadane, mogą świadczyć usługi bankowe społeczeństwu.
Definicja banku różni się w zależności od kraju i obowiązującego systemu prawnego. Ogólnie rzecz biorąc, bank jest instytucją finansową, która przyjmuje depozyty od społeczeństwa, a następnie pożycza pieniądze pod swoją kontrolą innym osobom i podmiotom po uzgodnionej stopie procentowej. Bank prowadzi ewidencję depozytów klienta na rachunku i jest zobowiązany do udostępnienia klientowi jego środków na żądanie. Ponieważ proces ten wiąże się z wysokim stopniem zaufania, licencja bankowa jest udzielana tylko w przypadkach, gdy regulatorzy są przekonani, że nie ma ryzyka, że osoby prowadzące bank nie wywiążą się ze swoich zobowiązań wobec społeczeństwa.
Banki są przede wszystkim regulowane przez jurysdykcję, która wydaje licencję bankową, zwykle w szerszym kontekście przepisów krajowych regulujących instytucje finansowe. Na przykład w USA bank może być licencjonowany przez władze stanowe lub federalne. Licencja udzielona przez państwo ogranicza działalność banku do granic państwa. Jako główny regulator banku, państwo byłoby odpowiedzialne za zapewnienie, że bank ma wystarczającą ilość gotówki operacyjnej i funduszy rezerwowych, zleceniodawcy są godni zaufania, procedura bankowa jest zgodna z prawem stanowym i federalnym oraz że pieniądze publiczne są całkowicie bezpieczne po zdeponowaniu .
Osoba ubiegająca się o państwową licencję bankową w USA zazwyczaj musiałaby udowodnić, że zebrała wystarczającą ilość pieniędzy, aby zaspokoić potrzeby operacyjne i wymogi dotyczące rezerw kapitałowych, przedstawić wiarygodny biznesplan oraz przejść osobiste i zawodowe dochodzenie dotyczące wszystkich zleceniodawców, w tym inwestorów, oficerów i dyrektorów. Rodzaj weryfikacji związany z uzyskaniem licencji bankowej jest zwykle znacznie bardziej złożony niż w przypadku jakiegokolwiek innego rodzaju licencji biznesowej. Utrzymanie zaufania obywateli do banków ma ogromne znaczenie dla każdej jurysdykcji. Jeśli bank nie wywiązuje się ze swoich zobowiązań lub jeśli jego zleceniodawcy naruszają prawo, opinia publiczna może stracić wiarę w możliwość wypłaty środków w razie potrzeby. Panika publiczna spowodowana upadkiem banków może załamać całą gospodarkę kraju i spowodować polityczne wstrząsy.