Liczba pyłków to liczba, która wskazuje ilość alergenów w powietrzu, które są obecne na metr sześcienny powietrza. Liczby te są opracowywane przez wolontariuszy w instytucjach takich jak uniwersytety, ośrodki medyczne, placówki badawcze i kliniki i są ważną częścią prognozy pogody od początku XX wieku. Im wyższa liczba pyłków, tym bardziej alergicy będą odczuwać swoje objawy.
Agencje wolontariackie pobierają próbki powietrza z czystych, lepkich powierzchni. Próbkę ogląda się pod mikroskopem, a każde ziarno pyłku jest liczone i identyfikowane. Liczba pyłków obejmuje wszystkie możliwe alergeny w powietrzu w ciągu ostatnich 24 do 72 godzin. Na podstawie tych liczb sporządzane są prognozy, ile pyłku będzie w powietrzu w ciągu najbliższych czterech dni.
Liczbę pyłków podano w skali od zera do 12. Pyłek to mikroskopijne cząsteczki, które są lekkie i suche; łatwo przenoszony przez wiatr, jeden rodzaj pyłku może uderzyć w duży obszar. Zazwyczaj liczby pyłków podawane są dla obszarów obejmujących całe miasto lub hrabstwo, ponieważ proces ten jest czasochłonny i może wymagać wielu godzin pracy.
Urządzenia do pobierania próbek powietrza są często umieszczane na dachach lub w innych otwartych przestrzeniach, co pozwala na pobranie próbki z dużego obszaru. Istnieje ponad 1,200 roślin, drzew, kwiatów i chwastów, które mogą potencjalnie powodować alergie, a wszystkie są mierzone w liczbie pyłków. Pyłek w powietrzu jest zależny od pory roku, chociaż spokrewnione rośliny mogą wywoływać podobne reakcje u osób wrażliwych. Chociaż dokładna liczba pyłków zmienia się z roku na rok, osoby, które je śledzą, dowiedzą się, kiedy należy spodziewać się gwałtownego wzrostu liczby pyłków, który ma największy wpływ na ich zdrowie.
Liczba pyłków nigdy nie jest dokładna, a liczby zrobione w tym samym mieście mogą być zupełnie inne. Warunki pogodowe mogą mieć drastyczny wpływ na liczby, ponieważ jedna próbka pobrana po burzy będzie miała znacznie niższą liczbę pyłków niż próbka pobrana w tym samym mieście przed deszczem. Lokalizacja próbników powietrza może również skutkować różnymi odczytami, zwłaszcza jeśli jeden znajduje się w środku zabudowanego obszaru, a drugi na obrzeżach miasta, w pobliżu parku lub w pobliżu większej roślinności.