Liczba retikulocytów jest rodzajem badania krwi, które ocenia funkcje szpiku kostnego i tempo produkcji krwi. Odbywa się również w celu oceny odpowiedzi organizmu w leczeniu niektórych zaburzeń krwi, takich jak anemia. Retikulocyty to młode lub niedojrzałe czerwone krwinki, zwykle obecne w krążeniu w bardzo małych ilościach, około jednego do dwóch procent. Są produkowane w szpiku kostnym i uwalniane w krążeniu. Po około jednym lub dwóch dniach dojrzewają do czerwonych krwinek, których żywotność w krążeniu wynosi około 120 dni.
Wzrost lub spadek liczby lub procentu retikulocytów we krwi może wskazywać na szereg zaburzeń w organizmie. Terminem określającym wysoką liczbę retikulocytów jest retikulocytoza. Retikulocytoza często wskazuje, że szpik kostny wytwarza więcej czerwonych krwinek (RBC) w odpowiedzi na spadek liczby czerwonych krwinek w układzie krążenia. Może to być spowodowane utratą krwi, zniszczeniem RBC w anemii lub przebywaniem na dużych wysokościach. Osoby żyjące na obszarach położonych na dużych wysokościach często mają wyższą liczbę retikulocytów, jako sposób na przystosowanie się organizmu do niskiego poziomu tlenu.
Spadek liczby retikulocytów często wskazuje na niezdolność szpiku kostnego do wytwarzania nowych krwinek czerwonych, jak w przypadku guzów i infekcji występujących w szpiku kostnym. Choroba nerek może również zmniejszyć liczbę retikulocytów i liczbę czerwonych krwinek. Inne przyczyny niskiej liczby retikulocytów to niedobór żelaza, niedobór kwasu foliowego i niedobór witaminy B12. U wielu pacjentów radioterapia również często wpływa na produkcję krwinek czerwonych, ponieważ hamuje funkcje szpiku kostnego.
Lekarze zazwyczaj zlecają wykonanie morfologii retikulocytów oraz morfologii krwi (CBC) w celu oceny odpowiedzi organizmu na leczenie niedokrwistości z niedoboru żelaza i niedokrwistości z niedoboru witaminy B12. Wzrost liczby retikulocytów i innych wskaźników krwi zwykle wskazuje, że szpik kostny dobrze reaguje na takie leczenie. Po przeszczepie szpiku kostnego wzrost liczby retikulocytów jest również wskaźnikiem udanego przeszczepu.
Nie ma specjalnych przygotowań do badania liczby retikulocytów. Flebotomista pobiera pewną ilość krwi z ramienia badanego pacjenta. Krew jest następnie przetwarzana w laboratorium pod kątem liczby retikulocytów i odczytywana ręcznie przez wykwalifikowany personel laboratorium lub metodą zautomatyzowaną.