System cap and trade to metoda zarządzania zanieczyszczeniami, której ostatecznym celem jest zmniejszenie całkowitego zanieczyszczenia w kraju, regionie lub przemyśle. Wielu zwolenników kontroli zanieczyszczeń popiera koncepcję takich systemów, argumentując, że są one niezwykle skuteczne i mają sens również z ekonomicznego punktu widzenia. Jest to tylko jedna z wielu opcji redukcji emisji zanieczyszczeń, w szczególności dwutlenku węgla, gazu cieplarnianego, który przyciągnął wiele uwagi ze względu na swój wpływ na środowisko.
W ramach systemu limitów i handlu władze rządowe najpierw ustalają limit, decydując, ile zanieczyszczenia w sumie będzie dozwolone. Następnie firmom przyznawane są kredyty, zasadniczo licencje na zanieczyszczenie, w oparciu o ich wielkość, branże, w których działają, i tak dalej. Jeśli firma znajdzie się poniżej swojego limitu, ma dodatkowe kredyty, którymi może handlować z innymi firmami.
Dla firm, które schodzą poniżej swoich limitów, ten system jest świetny, ponieważ mogą sprzedawać dodatkowe kredyty, czerpiąc zyski przy jednoczesnym zmniejszeniu zanieczyszczenia. W przypadku firm, które nie mogą opanować zanieczyszczenia, system karze je za nadmierne zanieczyszczenie, jednocześnie obniżając ogólny poziom zanieczyszczenia. W pewnym sensie konieczność zakupu kredytów działa jak kara, zachęcająca firmy do ograniczania emisji.
Tworząc limit, narody jasno dają do zrozumienia, że chcą zmniejszyć całkowite emisje, a nie tylko nakładać kary na firmy za nadmierne emisje lub próbować zmusić wszystkie firmy do zmniejszenia emisji o określony procent. Systemy cap i trade pozwalają na elastyczność, co zwykle przynosi korzyści rynkowi. Niektórzy uważają, że koncepcja ta jest lepsza niż system podatkowy lub grzywny, ponieważ jest łatwiejszy w zarządzaniu i skutkuje zmniejszeniem zanieczyszczenia. Systemy te są najczęściej używane do emisji dwutlenku węgla, co prowadzi do tego, że ludzie nazywają je „handlem węglem”, a istnieje potencjał globalnego rynku handlu uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla, na którym bardziej wydajne narody mogłyby handlować kredytami z innymi krajami.
System limitów i handlu nadal wymaga regulacji. Agencje rządowe muszą na przykład monitorować emisje firm, aby upewnić się, że zgłaszają je zgodnie z prawdą, a firmy nadal mogą zostać ukarane grzywną za uwalnianie szkodliwych zanieczyszczeń do atmosfery, wody lub gleby. Systemy limitów i handlu również korzystają z inwestycji w energię alternatywną ze strony rządu, zapewniając dodatkową zachętę do przejścia na bardziej efektywne energetycznie i mniej zanieczyszczające sposoby wytwarzania energii dla prowadzenia przedsiębiorstw, od papierni po producentów komputerów.