Liść laurowy to pachnący liść wiecznie zielonego wawrzynu lub dużego krzewu, używany do przyrządzania pikantnych potraw. Jest popularnym dodatkiem do pasztetów, zup, owoców morza, duszonego mięsa oraz drobiu i gulaszu. Ponieważ po pierwszym zbiorze jest wyjątkowo łagodny, liść laurowy jest tradycyjnie używany dopiero po kilku tygodniach suszenia, co pozwala na zintensyfikowanie smaku. Jego aromat jest bardziej wyrazisty niż smak i często porównywany jest do zapachu oregano czy tymianku.
Inne podobnie wyglądające suszone liście są często sprzedawane jako liście laurowe, ale generalnie nie mają aromatu ani charakterystycznego smaku wawrzynu. Te odmiany często obejmują liść laurowy kalifornijski, indyjski i indonezyjski. Kupując tę przyprawę, konsumenci są zazwyczaj zachęcani do uważnego przeczytania etykiety, aby upewnić się, że kupują prawdziwy liść laurowy lub wawrzyn.
Liść laurowy jest popularną przyprawą kulinarną w różnych krajach i kulturach. Dania śródziemnomorskie często zawierają przyprawę, podobnie jak potrawy przygotowywane we Francji, Indiach, Pakistanie i Ameryce Północnej. Zwykle używa się go w całości i usuwa z naczynia przed podaniem. Całych liści laurowych na ogół nie spożywa się ani w stanie wysuszonym, ani po ugotowaniu. Prawdziwy wawrzyn nie jest trujący, jak powszechnie krążą plotki, ale ma gorzki smak, którego większość podniebienia uważa za nie do zniesienia. Inne gatunki liści mogą być toksyczne, ale zwykle nie są dostępne na rynkach spożywczych.
Do gotowania można również wykorzystać zmielone formy liścia. W tej postaci zwykle znajduje się w muślinowej torebce lub zaparzaczu do herbaty, aby nie mieszał się z resztą składników. Zmielenie sprawia, że jego smak jest bardziej intensywny, ale ziarnista tekstura zmielonych liści jest ogólnie uważana za odstraszającą teksturę większości potraw.
Oprócz gotowania liść laurowy jest również używany w ziołowych lekach. Może być stosowany jako świeży lub suszony liść lub jego oleje ekstrahowane do mazidła. Wawrzyn jest również powszechnym składnikiem perfum i wód kolońskich i jest często używany w produktach czyszczących do maskowania nieprzyjemnych zapachów dezynfekujących. Rozrzucanie go w spiżarniach rzekomo odstrasza karaluchy, ćmy i muchy.
W starożytności wawrzyn był okrzyknięty symbolem honoru. Drzewo laurowe lub jego liście były często przedstawiane na posągach i rodzinnych tarczach. Kiedyś uważano, że wkładanie listka laurowego pod poduszkę do łóżka w Walentynki skłania śpiącego do snu o przyszłym małżonku.