Luka recesyjna ma miejsce, gdy gospodarka działa w krótkim okresie na poziomie poniżej potencjalnego poziomu równowagi przy pełnym zatrudnieniu. Oznacza to, że osiągany produkt krajowy brutto jest niższy niż przy pełnym zatrudnieniu, co powoduje, że ceny w gospodarce spadają do równowagi. Obecność luki recesyjnej, znanej również jako luka skurczowa, zwykle oznacza, że zbliża się recesja, często spowodowana wysokim kursem walutowym, który zmniejsza dochody z eksportu. Towarzyszy temu zwykle zmniejszenie inwestycji konsumenckich z powodu kiepskich zarobków na rękę i wysokiego bezrobocia.
Równowaga pełnego zatrudnienia jest miarą tego, jak powinna zachowywać się gospodarka, jeśli nie jest obciążona siłami zewnętrznymi. Jeden z dwóch wyników jest możliwy, gdy rzeczywisty poziom produktu krajowego brutto różni się od tego, jaki powinien być, gdyby gospodarka działała przy pełnym zatrudnieniu. Jeśli poziom jest wyższy niż poziom równowagi przy pełnym zatrudnieniu, wynikiem jest luka inflacyjna. Niższy poziom oznacza, że występuje luka recesyjna.
Głównym skutkiem luki recesyjnej jest bezrobocie, choroba społeczna, która sprawia, że zrozumienie luki recesyjnej jest tak ważne dla ekonomistów. Takie luki powstają, ponieważ ceny surowców pozostają względnie stałe, podobnie jak płace pracowników. Gdyby nastąpiło pogorszenie koniunktury gospodarczej, spadłoby zapotrzebowanie na surowce. To wtedy rośnie poziom bezrobocia, ponieważ popyt na zatrudnienie i produkcję spada, mimo że ceny i płace pozostają sztywne.
Luki w gospodarce powstają w wyniku różnicy między równowagą pełnego zatrudnienia a krótkookresowymi rynkami zagregowanymi. Podczas gdy na równowagę nie mają wpływu siły zewnętrzne, zagregowane rynki reprezentują pchanie i przyciąganie podaży i popytu. Recesja spowoduje, że wielkość produktu krajowego brutto spadnie poniżej poziomu pełnego zatrudnienia. Na przykład gospodarka, która wytwarza tylko 10 mln USD produktu krajowego brutto, ale mogłaby wytwarzać 15 mln USD przy równowadze pełnego zatrudnienia, miałaby lukę recesyjną wynoszącą 5 mln USD.
Kiedy tak się dzieje, często podejmowane są kroki przez siły zewnętrzne w celu ponownego osiągnięcia równowagi w gospodarce. Najczęściej osiąga się to poprzez zwiększenie wydatków rządowych lub obniżenie podatków. Jeśli te metody są skuteczne, to poziom bezrobocia powinien spadać wraz ze wzrostem popytu na większą produkcję, podnosząc zagregowane rynki do poziomu równowagi pełnego zatrudnienia. Metody te jako całość znane są jako ekspansywna polityka fiskalna, która jest najbardziej sprawdzoną metodą zamykania luki recesyjnej.