Małż to rodzaj mięczaka wodnego o dwustronnej, symetrycznej skorupie. Każda strona skorupy jest zaworem; stąd ślimaki, takie jak ślimaki, są czasami nazywane univalves. Niektóre popularne gatunki małży to małże, ostrygi i małże. Występują zarówno słodkowodne, jak i morskie gatunki małży.
Chociaż małże są powierzchownie podobne do innej grupy zwierząt wodnych, ramienionogów, mają wyraźne różnice anatomiczne. U ramienionoga dwie połówki muszli wskazują górną i dolną część ciała zwierzęcia, podczas gdy u małży obie strony muszli to lewa i prawa połowa. Ponadto małże charakteryzują się znacznie większym wyrafinowaniem morfologicznym i różnorodnością niż ramienionogi. Na przykład wiele z nich wyewoluowało, aby być ruchomymi, podczas gdy wszystkie ramienionogi są bezsiadające lub przyczepione do podłoża.
Małż po raz pierwszy pojawia się w zapisie kopalnym około 520 milionów lat temu, pod koniec okresu znanego jako eksplozja kambryjska. Ramienionogi pojawiają się wcześniej w okresie kambru i są znacznie liczniejsze niż małże w całej erze paleozoicznej. Jednak po wyginięciu 96% rodzajów ramienionogów podczas wymierania pod koniec permu, oznaczającego koniec ery paleozoicznej, małże zaczęły dominować na scenie. Gatunki małży przetrwały wyginięcie lepiej niż większość grup, a tylko 59% ich rodzajów wyginęło.
Imponujący wskaźnik przeżywalności małży podczas wymierania pod koniec permu, a także ich późniejsza proliferacja i obecny sukces, są prawdopodobnie związane z ich wieloma wyrafinowanymi adaptacjami do życia morskiego. Zamiast używać mięśni do otwierania i zamykania muszli, jak robią to ramienionogi, małże używają mięśnia do zamykania muszli, ale otwierają się naturalnie, gdy mięsień jest rozluźniony dzięki pomocy więzadła. Ta adaptacja pozwala małżowi oszczędzać energię. Małżom brakuje raduli, ząbkowanej struktury przypominającej język, której używają inne mięczaki, a zamiast tego są filtratorami.
Wiele gatunków małży jest mobilnych, chociaż poruszają się na różne sposoby. Niektóre poruszają się, otwierając i zamykając, zasysając i wyrzucając wodę. Inni mają stopę, która pomaga im się poruszać i kopać. Wiele gatunków małży potrafi zakopywać się w piasku, a nawet skale lub drewnie, co pozwala im unikać drapieżników. Niektóre z bardziej mobilnych odmian same stają się drapieżnikami.