Małżeństwo zastępcze jest historycznie tradycyjnym, ale niezwykłym typem małżeństwa. Przeciętna ceremonia zaślubin zależy od fizycznej obecności pary, złożenia sobie przysięgi małżeńskiej, a następnie podpisania wszelkich niezbędnych dokumentów. Małżeństwo przez pełnomocnika eliminuje konieczność obecności przynajmniej jednego członka pary na ślubie. Zamiast tego ktoś występuje jako pełnomocnik lub przedstawiciel zaginionego narzeczonego. Ta forma małżeństwa nie jest legalna w wielu regionach, nawet z wybitnym precedensem historycznym.
Od Napoleona po wiele japońskich panien młodych z początku XX wieku, które wyemigrowały do Stanów Zjednoczonych, poślubiając już swoich mężów przez pełnomocnika, pomysł zastępstwa lub reprezentanta był w użyciu od jakiegoś czasu. W wielu miejscach nie jest faworyzowany, ponieważ takie małżeństwa mogą naruszać przepisy imigracyjne.
Dość łatwo jest zaaranżować małżeństwo zastępcze między dwojgiem ludzi, którzy nigdy się nie spotkali i nigdy nie planują żyć razem, aby uzyskać status obywatelstwa. Dzisiaj nawet ślad małżeństwa zastępczego w tym celu może spowodować unieważnienie małżeństwa. Co więcej, tylko kilka stanów USA, takich jak Kalifornia, Montana i Teksas, ma prawa zatwierdzające ważność tych małżeństw, pod warunkiem, że nie stanowią one nadużyć imigracyjnych.
Nie oznacza to, że małżeństwo rozpoczynające się przez pełnomocnika nie jest uznawane w innych stanach, chociaż może toczyć się dyskusja na ten temat. W większości przypadków to małżeństwo jest postrzegane jako legalne. Oznacza to, że w razie potrzeby ludzie mogą podróżować do stanów lub krajów, w których takie małżeństwa są dozwolone. Jednym z najbardziej oczywistych zastosowań małżeństwa przez pełnomocnika jest to, że członkowie sił zbrojnych dosłownie nie mogą wyjść, aby wrócić do domu i wziąć ślub. W takich przypadkach, jeśli para naprawdę chce, aby ślub się odbył, mogą zorganizować go w stanie lub kraju, który zezwala na małżeństwo przez pełnomocnika.
W jeszcze bardziej nietypowym przypadku ludzie mogą mieć ślub z podwójnym pełnomocnikiem, w którym obaj członkowie pary mają przedstawiciela. Ta odmiana jest zwykle nielegalna, chociaż w miejscach takich jak Stany Zjednoczone, Montana zezwala na małżeństwo z podwójnym zastępstwem i jest jedynym stanem, który to robi. Pary powinny sprawdzić, czy takie małżeństwo zostałoby uznane w innych stanach.
Osoby rozważające małżeństwo zastępcze powinny upewnić się, że obszar, w którym mieszkają, uzna małżeństwo, nawet jeśli zostało zawarte w regionie, w którym jest ono legalne. Wskazane jest skonsultowanie się z prawnikiem przed zorganizowaniem jednego z tych ślubów. Szczególnie ważne jest sprawdzenie legalności któregokolwiek z tych małżeństw oferowanych online.
Wielu twierdzi, że takie małżeństwa powinny być zawsze legalne, a technologia, taka jak Internet, sprawia, że wymaganie od pary młodej przebywania w tym samym pokoju jest niepotrzebną przeszkodą w odbyciu ceremonii ślubnej. Obaj mogą składać przysięgi i rozmawiać z innymi za pomocą różnych programów. Dzięki wygodzie faksu, podpis zaginionego małżonka i podpisy świadków mogą dotrzeć w ciągu kilku sekund od podpisania dokumentów małżeńskich. W związku z tym ludzie kwestionują konieczność lub wymaganie obecności obojga osób, aby uprawomocnić ceremonię ślubną.