Maquiladora to meksykańska korporacja działająca w ramach programu maquila. Program ten został zatwierdzony przez meksykański Sekretariat Handlu i Rozwoju Przemysłowego. Program maquila uprawnia firmę do tymczasowego importu materiałów bez płacenia podatku eksportowego od wytwarzanych produktów. Produkty te są wytwarzane w Meksyku, zwykle przez meksykańskich pracowników. Można je produkować po znacznie obniżonych kosztach, a następnie eksportować i sprzedawać po znacznie wyższej cenie.
Specjalna umowa celna pozwala firmie na sprowadzenie całego sprzętu potrzebnego do założenia lokalu i produkcji towarów. Może to obejmować maszyny, sprzęt administracyjny, części i materiały — w zasadzie wszystko, co wspiera proces produkcyjny, może być importowane zgodnie z zasadami programu maquila. Maquiladora musi złożyć kaucję stwierdzającą, że importowany sprzęt nie pozostanie na stałe w Meksyku. Produkty maquiladora są zwykle eksportowane w drodze sprzedaży innemu eksporterowi lub maquiladora.
Słowo maquiladora powstało na określenie procesu mielenia ziarna. Maquila odniósł się do części, którą płacono młynarzowi za zmielenie jego ziarna. Kiedy maquiladory zaczęły pojawiać się po raz pierwszy w latach 1960. i 1970. XX wieku, były to duże kompleksy przemysłowe i zakłady przetwórstwa eksportowego. Niskie koszty szybko przyciągnęły uwagę międzynarodowych firm tekstylnych.
Obecnie istnieje ponad 2,500 maquilador. Północnoamerykańska umowa o wolnym handlu ułatwiła szybką ekspansję. Maquiladoras zatrudniają obecnie około 1.15 miliona Meksykanów, a kobiety stanowią 70% całej siły roboczej.
Pospiesznie zbudowane slumsy zwane Colonias zostały zbudowane dla tych pracowników. Chociaż zyski biznesowe są ogromne, pracownicy zazwyczaj otrzymują około 5.75 USD dziennie i pracują od 60 do 70 godzin tygodniowo.
Istnieje kilka ograniczeń dotyczących lokalizacji maquiladory w Meksyku. Jedynymi wyjątkami są Meksyk, Guadalajara i obszary miejskie Monterrey. Wynika to z zatłoczenia i i tak już dużej koncentracji kompleksów przemysłowych na tych obszarach. Poza tymi trzema obszarami lokalizacja nowej maquiladory jest wyłącznie wyborem firmy.
Produkty wykonane w maquiladora obejmują zarówno modną odzież, jak i artykuły elektroniczne. Z wyjątkiem broni palnej, która wymaga specjalnego zezwolenia, nie ma żadnych ograniczeń co do tego, co można wyprodukować w maquiladorze. Wszystko może być przetwarzane, montowane, pakowane, produkowane, przekształcane i przebudowywane.
Maquiladoras nadal rośnie w siłę. Na przestrzeni zaledwie czterech dekad odpowiadają teraz za 85% przychodów z handlu między Meksykiem a Stanami Zjednoczonymi. Przy rocznych zyskach na poziomie 200 miliardów USD nic nie wskazuje na to, by ten biznes zmierzał w kierunku recesji.