Martwicze zapalenie powięzi, powszechnie znane jako choroba mięsożerna, jest rzadką, ale potencjalnie śmiertelną infekcją bakteryjną skóry i leżących pod nią tkanek miękkich. Jest to infekcja o szybkim przebiegu progresji i wysokiej śmiertelności. Często wymagane jest chirurgiczne usunięcie zakażonej tkanki, a nawet w przypadku leczenia antybiotykami amputacja może być nadal konieczna. W opublikowanej literaturze naukowej wskaźniki śmiertelności wahają się od 25% do 73%.
Objawy martwiczego zapalenia powięzi początkowo mają postać małego czerwonego guzka na skórze, który jest bardziej bolesny niż powinna być jego wielkość. Ból może nie być zlokalizowany w miejscu infekcji. Towarzyszą mu ciężkie objawy grypopodobne, w tym wysoka gorączka, biegunka, wymioty, zawroty głowy i brak sił. Śmierć tkanki zaczyna się w ciągu kilku godzin, z wyraźnymi oznakami stanu zapalnego, jeśli infekcja nie jest zlokalizowana głęboko w tkance. Jeśli infekcja będzie postępować bez leczenia, w ciągu kilku dni nastąpi masowa śmierć tkanek. Trwająca infekcja może objawiać się białymi, niebieskimi lub fioletowymi przebarwieniami skóry z towarzyszącym łuszczeniem się wokół rany lub głębokimi, czarnymi, sączącymi się pęcherzami. W tym momencie pacjent może doświadczyć wstrząsu toksycznego i stracić przytomność.
Martwicze zapalenie powięzi może być spowodowane przez wiele różnych bakterii. Infekcje mogą obejmować jeden lub wiele gatunków bakterii w tym samym miejscu. Dwa gatunki są powszechnie spotykane w szpitalach: Streptococcus pyogenes i oporny na metycylinę Staphylococcus aureus (MRSA). Objawy wywoływane są przez toksyny wydzielane przez infekujące bakterie, które aktywują układ odpornościowy tak silnie, że dokonują masowego zniszczenia tkanek otaczających toksynę. Gdy toksyna krąży we krwi, następują ataki.
Zalecanym leczeniem martwiczego zapalenia powięzi, po zdiagnozowaniu infekcji jako takiej, jest szybkie i radykalne chirurgiczne usunięcie wszelkich zakażonych tkanek w połączeniu z antybiotykoterapią o szerokim spektrum działania. Leczenie tlenem hiperbarycznym, czyli zabieg, w którym pacjent umieszczany jest w komorze, która pod wysokim ciśnieniem dostarcza 100% tlenu do zainfekowanych tkanek, może być przydatny u pacjentów, u których zdiagnozowano infekcję wywołaną przez bakterie unikające tlenu. Chociaż terapie mogą wydawać się agresywne, w rzeczywistości odzwierciedlają niezdolność współczesnej medycyny do kontrolowania tej gwałtownej formy infekcji. Bez leczenia śmierć jest nieunikniona.
Nawet jeśli leczenie jest skuteczne, a infekcja całkowicie usunięta, pacjent często opuszcza szpital z bliznami lub deformacjami. Osoby, którym usunięto skórę lub tkankę, będą wymagały przeszczepów skóry i muszą zachować szczególną ostrożność, aby zapobiec dalszym zakażeniom, gdy nowa skóra rośnie. Osoby po amputacji muszą przejść rozległą fizjoterapię i nauczyć się wykonywać codzienne czynności bez utraty kończyny.
Chociaż martwicze zapalenie powięzi jest straszną chorobą, jest stosunkowo rzadkie, bo w USA w 600 roku zdiagnozowano tylko około 1999 przypadków. Jego objawy są podobne do innych, mniej poważnych chorób, w wyniku czego martwicze zapalenie powięzi jest często błędnie diagnozowane. Ponieważ czas ma kluczowe znaczenie w minimalizowaniu szkód wyrządzonych pacjentowi, ważne jest, aby każdy, kto ma połączone wczesne objawy tej choroby, nalegał, aby najpierw ją wykluczyć. Środki zapobiegawcze obejmują utrzymywanie skóry w stanie nienaruszonym, dbanie o higienę, częste mycie rąk mydłem oraz dezynfekcję wszelkich skaleczeń lub zadrapań. Ponieważ wiele przypadków tej choroby wiąże się z wizytami w szpitalu, należy zachować szczególną czujność w trakcie i po wizycie w szpitalu.