Masala chai to przyprawiona herbata mleczna pochodząca z Indii. Do jej produkcji służą cztery podstawowe składniki: herbata, mleko, słodzik i przyprawy. Nie ma standardowych przepisów na tę herbatę, ponieważ każda osoba przygotowuje ją według własnego gustu. Proporcje składników są zmienne, podobnie jak dobór przypraw. Wiele indyjskich rodzin opracowuje własne charakterystyczne chai w oparciu o to, co preferują.
Cztery główne składniki mogą być dowolną liczbą wyborów i zamienników. Większość masala chai jest zrobiona z zielonych lub czarnych liści herbaty, chociaż w niektórych regionach entuzjaści wolą herbatę gunpowder – liście herbaty zwinięte w małe kulki. W przypadku mleka dominującym wyborem jest mleko krowie. Mleko bawole lub kozie jest czasami używane w obszarach, w których są one dostępne lokalnie. Wiele osób pijących herbatę lubi używać słodzonego skondensowanego mleka, preferując kremową konsystencję i dodatkową słodycz, którą dodaje.
Cukier, rafinowany lub nierafinowany, jest jednym ze słodzików, chociaż niektórzy wolą miód. Największa różnorodność w masala chai dotyczy doboru przypraw. Początkowo miłośnicy herbaty używali przypraw rodzimych dla regionu lub łatwo dostępnych. Należały do nich cynamon, goździki i zielony kardamon. W zależności od obszaru herbata może zawierać dodatkowe smaki imbiru, gałki muszkatołowej lub pieprzu.
Gdy herbata stała się popularna w świecie zachodnim, nowi fani dodali do przypraw inne składniki, takie jak migdały i szafran. W zależności od indywidualnych upodobań, ludzie przyrządzają herbatę tylko z kilku przypraw lub z kombinacji kilku. Tradycyjnie herbata zawiera raczej całe lub grubo zmielone przyprawy niż przyprawy w proszku. Ułatwia to odcedzenie przypraw z gotowego naparu. Niestandardowe mieszanki herbat i przypraw są teraz dostępne w wygodnych gotowych torebkach herbaty; Wadą tych receptur jest brak możliwości wyboru poszczególnych przypraw.
Osobiste preferencje dyktują proces warzenia masala chai. Niektórzy wolą wlewać wszystkie składniki na patelnię przed zagotowaniem. Inni doprowadzają wodę i mleko do wrzenia przed dodaniem herbaty i przypraw, pozwalając mieszance na zaparzenie, gdy ostygnie. W Indiach lokalni sprzedawcy herbaty zwani chai wallahs sprzedają masala chai z targowisk i przydrożnych stoisk. Niektóre z tych browarów intensyfikują smak i jednocześnie robią show, umiejętnie nalewając herbatę w tę i z powrotem między dwiema patelniami trzymanymi w pewnej odległości.