Maszyna do waty cukrowej wykorzystuje cukier, płytę grzejną, siłę odśrodkową i maleńkie otwory, aby stworzyć popularną ucztę na karnawałach i targach. Operator maszyny wsypuje czysty cukier i barwnik spożywczy (często różowy) na centralną płytę grzejną. Gdy cukier topi się, siła odśrodkowa z tej wirującej płyty grzejnej wymusza nitki cukru przez sito. Gorące nitki cukru schładzają się na świeżym powietrzu i są rzucane na okrągłą zewnętrzną ścianę maszyny. Operator następnie obraca papierowy stożek wokół obwodu, powodując, że poszczególne nitki cukru przyklejają się do stożka i do siebie. Rezultatem jest duża sterta przędzionego cukru, pierwotnie nazywana „Fairy Floss”, ale w Stanach Zjednoczonych bardziej znana jako wata cukrowa.
Podstawową ideą stojącą za watą cukrową jest wielowiekowa metoda gotowania zwana „wirowanym cukrem”. Gdy cukier topił się w małym pojemniku, profesjonalni kucharze zbierali część gorącego syropu na widelec i rzucali nim przez większy pojemnik. Gdy podgrzany cukier ostygł, tworzyły się lekkie nitki, a kucharze wiązali je razem, tworząc deser.
Pierwsza komercyjna maszyna do waty cukrowej została wynaleziona w 1897 roku przez dwóch producentów słodyczy z Tennessee, Williama Morrisona i Johna C. Whartona. Ich wynalazek wykorzystywał elektryczny element grzejny do topienia skrystalizowanego cukru i silnik do przepychania nici przez siatkę. Zamiast papierowych rożków, pierwsze partie Fairy Floss podawano w drewnianych skrzynkach. Sam smakołyk był bardzo drogi, sprzedając za wygórowane 25 centów za pudełko. Wstęp na samą Wystawę Światową 1904 kosztował tylko 50 centów amerykańskich. Mimo wysokich kosztów nowy smakołyk okazał się bardzo popularny. Najtrudniejszą częścią operacji było jednak utrzymanie bardzo kłótliwych maszyn.
Ulepszenia podstawowej maszyny do waty cukrowej nastąpiły w 1949 roku. Firma Złoty Medal opracowała znacznie bardziej niezawodny mechanizm podgrzewania i dystrybucji cukru. Praktycznie każda maszyna do waty cukrowej używana obecnie na targach, karnawałach i imprezach charytatywnych jest produkowana przez Złote Medale Products z Cincinnati w stanie Ohio. Niektóre wypożyczalnie mogą dostarczyć maszynę do waty cukrowej i specjalny cukier do użytku w szkołach i podczas zbiórek pieniędzy. W ostatnich latach w wybranych sklepach specjalistycznych dostępna jest również domowa wersja tych maszyn.