Zwrotnica jest używana do umożliwienia pociągom płynnej zmiany torów, co zwykle nazywa się rozjazdem kolejowym. Pierwotnym celem maszyny zwrotnicowej była możliwość kontrolowania toru i kierunku jazdy na odległość. W niektórych aktualnych wersjach zwrotnicy zainstalowano funkcje samosmarowania i synchronizacji. Istnieje kilka rodzajów tego mechanizmu, które działają na różnych źródłach zasilania, ale służą podobnym celom. Rodzaj używanego urządzenia zależy na ogół od technika kolejowego, rodzaju i masy pociągów najczęściej poruszających się po torach oraz liczby pracowników dostępnych do wykonywania prac konserwacyjnych.
Kluczowymi zasadami przy wyborze maszyny zwrotnicowej są niezawodność, niskie wymagania konserwacyjne, opłacalność ekonomiczna i uniwersalna przydatność. Koleje często mają wiele urządzeń, a każdy punkt elektryczny jest zwykle podłączony do komputera typu mainframe, który jest połączony z wieloma komputerami osobistymi. Korzystanie z komputerów pomaga operatorom w podglądzie stanu lub możliwej awarii maszyny. Komputery w centrum sterowania zwykle rejestrują wszystkie niezbędne dane, aby ocenić funkcjonalność każdej maszyny zwrotnicowej, a pracownicy mogą określić, czy potrzebna jest naprawa lub modyfikacja.
Szyny prowadzą koła pociągów, a gdy zwrotnica przełącza punkt, w którym spotykają się szyny, w inne położenie pociąg zmienia kurs. Na przykład pociąg zbliżający się do rozwidlenia może jechać prosto lub skręcić w prawo, a decyzję podejmuje operator sterujący, który używa zwrotnicy do wykonania zwrotnicy. Kiedyś było to sterowane ręcznie, a czasami wiązało się to z wyskakiwaniem mechanika z pociągu, aby pociągnąć za dźwignię w celu zmiany torów. Dalsze innowacje umożliwiły sterowanie maszynami rozjazdowymi z niewielkich odległości, a ostatnio pojawiły się ulepszenia systemu w celu zwiększenia odległości centrów sterowania. Doskonałym przykładem są systemy transportu publicznego, ponieważ większość systemów ma główną dyspozytornię, która obsługuje tory miejskie.
Wygląd maszyn zwrotnicowych jest różny, ale najczęściej wygląda jak małe metalowe pudełko zwykle wykonane z żeliwa z otworami wentylacyjnymi i zamkiem. Silnik i inne elementy mechaniczne są chronione żeliwną obudową, a wentylacja służy do odprowadzania ciepła wytwarzanego przez silnik. Istnieje sprzęgło transmisyjne, które służy do kontrolowania siły wrzutu i suwaków wykrywających, aby określić położenie łopatek zwrotnicy, a także ukończenie zwrotnicy. Maszyny te są zwykle wyposażone w ręczne korby do ręcznego przełączania w przypadku awarii systemu.