Medulla oblongata, struktura obejmująca dolną część pnia mózgu, odpowiada za szereg zadań niezbędnych w życiu człowieka. Nie ma jednej funkcji rdzenia, ale większość procesów, które kontroluje, jest ze sobą powiązana. Te mimowolne funkcje obejmują regulację tętna, ciśnienia krwi, oddychania i trawienia. Sen i pobudzenie, pewna kontrola motoryczna i przekaźnik sensoryczny do kory to wszystkie inne ważne obowiązki tej struktury. Dokładna rola niektórych części rdzenia nie została jeszcze zidentyfikowana, a dalsze badania mogą ujawnić więcej funkcji.
Rdzeń jest pod wpływem kilku rodzajów unikalnych receptorów w całym ciele, które reagują na zmiany środowiskowe. Chemoreceptory w płucach wysyłają informacje z powrotem do rdzenia, sygnalizując, kiedy potrzebna jest inna szybkość oddychania. Baroreceptory w naczyniach krwionośnych monitorują ciśnienie krwi i wysyłają tę informację do jądra tractus solitarius w rdzeniu. Ta struktura może następnie wysyłać sygnały przez autonomiczny układ nerwowy, aby wywołać zmiany w częstości akcji serca i oporności naczyniowej.
Inną ważną funkcją rdzenia kręgowego jest regulowanie odruchów twarzy i gardła. Pozwala to na wykonywanie takich działań bez czasochłonnego przetwarzania poznawczego. Niektóre bodźce powodują, że rdzeń wysyła sygnały przez nerwy czaszkowe, aby wykonywać czynności, takie jak kichanie, połykanie lub kaszel. Chociaż nie zawsze jest to odruch, znajdują się tutaj również neurony, które inicjują wymioty. Gdyby te działania musiały zostać rozpoczęte w wyższych obszarach korowych, istnieje szansa, że nie mogłyby być wykonane na czas, aby były pomocne.
Dolne jądro oliwkowe znajdujące się w tym rejonie łączy połączenia z móżdżkiem i bierze udział w ruchu fizycznym. Chociaż ta funkcja rdzenia nie polega na inicjowaniu ruchów, pomaga w ich kontroli i doskonaleniu. Obszar ten pomaga również zapewnić koordynację ruchów z procesami poznawczymi i sensorycznymi. Zadanie to może zostać zrealizowane przez jądro kodujące czas nadejścia informacji sensorycznych.
W rdzeniu istnieje kilka jąder, które odbierają informacje czuciowe z nerwów obwodowego układu nerwowego. Ujawniają one inną ważną funkcję rdzenia, która polega na przekazywaniu odczuć dotyku, bólu, równowagi i pozycji kończyn do kory. Jądro smukłe i pęczek są największymi jądrami, które wykonują te czynności, a ich uszkodzenie może spowodować utratę czucia.