Mielopatia to stopniowa utrata funkcji nerwów spowodowana zaburzeniami kręgosłupa. Może to być bezpośrednio spowodowane urazem kręgosłupa powodującym zmniejszenie czucia lub paraliż, chociaż choroba zwyrodnieniowa może również powodować ten stan, z różnymi stopniami utraty czucia i ruchu. Urazy rdzenia kręgowego, które powodują ten problem, są klasyfikowane jako całkowite lub niekompletne, ponieważ rdzeń nie musi być przecinany, aby zmniejszyć funkcję nerwów.
Całkowita mielopatia opisuje uraz kręgosłupa, który nie powoduje czucia poniżej początku urazu kręgosłupa. Na przykład osoba z urazem kręgosłupa nieco powyżej pasa nie czułaby nóg, nie mogła chodzić, miałaby utratę kontroli nad pęcherzem i czynnością jelit oraz nie miałaby funkcji seksualnych. Jest to określane jako kompletne, ponieważ nic poniżej urazu nie działa. W niepełnej mielopatii w wyniku urazu kręgosłupa rozważenie tego samego rodzaju urazu, co powyżej, pomaga wyjaśnić różnicę. Osoba w tym przypadku może mieć pęcherz, jelita i funkcje seksualne, ale nadal nie być w stanie chodzić. W przypadku tego typu urazu niektóre funkcje poniżej urazu kręgosłupa mogą być nienaruszone lub tylko częściowo zaatakowane.
Najpoważniejsze kompletne przypadki są druzgocące. Uszkodzenie górnych obszarów rdzenia kręgowego może spowodować utratę funkcji nerwów, która wpływa praktycznie na wszystkie układy, powodując porażenie czterokończynowe. Może to spowodować, że osoba nie będzie mogła chodzić, używać ramion lub kontrolować funkcji, takich jak oddychanie, bez pomocy respiratora.
Częstą przyczyną mielopatii, która nie jest związana z urazem chirurgicznym, jest zwężenie szyjki macicy. Kiedy ludzie się starzeją, następuje stopniowy ucisk i zwężenie kręgosłupa, co może skutkować uciskiem kręgosłupa na otaczające nerwy. Początkowe objawy mogą obejmować ciężkość nóg, ból ramion i stopniową utratę zdolności motorycznych. Lekarz oceniający pacjenta może zauważyć zwiększoną strukturę mięśni nóg i słabą koordynację podczas chodzenia. Inne testy zbadają odruchy, które mogą być nieprawidłowe.
Leczenie zwężenia szyjki macicy polega na operacji odbarczenia kręgosłupa. Celem takiej operacji jest spowolnienie lub zatrzymanie postępu zwężenia. Niestety ta operacja może nie przynieść ulgi, a operacja kręgosłupa jest zazwyczaj skomplikowana. U osób starszych ryzyko może znacznie przewyższać korzyści. Jeśli ból jest obecny, najlepszym sposobem jest czasami leczenie bólu.
Wielu ekspertów uważa, że społeczność medyczna musi pilnie zająć się problemami spowodowanymi urazem kręgosłupa lub postępującą chorobą. Pozostaje życzeniem prawie wszystkich ludzi, aby badania w tej dziedzinie były kontynuowane, dopóki nie naprawimy zniszczeń spowodowanych uszkodzeniem kręgosłupa.