Migracja zarobkowa to proces przenoszenia siły roboczej z jednej fizycznej lokalizacji do drugiej. Migracje tego typu zdarzały się czasem w związku ze zmianami technologicznymi, pojawieniem się nowych branż, czy też przeniesieniem głównych zapleczy operacyjnych danego przedsiębiorstwa. Tak więc migracja zarobkowa może rozpocząć się z powodu zainteresowania osób poszukujących pracy lub dlatego, że firma zainicjowała przeprowadzkę, która wymusza przemieszczenie się pracowników również w celu utrzymania pracy.
W wielu sytuacjach migracja zarobkowa odbywa się przy wsparciu siły roboczej. Doskonały przykład można znaleźć w pierwszych dniach przemysłu samochodowego. Gdy określone miasta zaczęły wyłaniać się jako ośrodki działalności w zakresie budowy samochodów, osoby zainteresowane pracą w tej branży podjęły decyzję o przeprowadzce w te rejony i poszukiwaniu pracy u jednego lub kilku producentów samochodów. Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na wykwalifikowanych pracowników, więcej osób zareagowało na odległych obszarach, zwiększając w ten sposób populację tych miast, w których przemysł był mocno ugruntowany.
Jednak nie wszystkie przykłady migracji zarobkowych były dobrowolne. Rozpoczęcie handlu niewolnikami w XVII wieku wiązało się z mimowolnym transportem ludzi z Afryki do różnych kolonii należących do Anglii, Hiszpanii, Francji i innych kluczowych ówczesnych mocarstw światowych. Do czasu zniesienia niewolnictwa na tych terenach niewolników traktowano zwykle jako ruchomości, które można było kupić lub sprzedać do woli, i zmuszano do poruszania się dalej według kaprysów nowego pana.
Dziś migracja zarobkowa często ma miejsce w związku z ekspansją firmy na nowy obszar geograficzny lub przeniesieniem istniejących obiektów na nowy obszar. W obu sytuacjach nie jest niczym niezwykłym, że pracodawcy oferują niektórym pracownikom możliwość migracji do tych nowych lokalizacji i związania się z nowo otwartymi obiektami. Często część tego typu migracji zarobkowych będzie dotyczyć pracowników, którzy pracują w firmie od jakiegoś czasu i udowodnili swoje kompetencje na swoich stanowiskach.
Wraz z migracją zarobkową, która wiąże się z otwarciem nowej lokalizacji, nie jest niczym niezwykłym, że firma oferuje wykwalifikowanym menedżerom, informatykom i innym pracownikom, mocno zakorzenionym w zasadach i procedurach firmy, możliwość przeniesienia się do nowego obszaru. Jest to korzystne dla firmy, ponieważ stawia podstawową grupę w pełni wyszkolonych osób w sytuacji, w której skutecznie szkoli nowych pracowników, a tym samym zwiększa szanse na pomyślne wprowadzenie na rynek.
Kiedy migracja zarobkowa wiąże się z zamknięciem placówki i otwarciem nowej placówki w innej lokalizacji, istnieje duża szansa, że większość pracowników będzie miała możliwość zmiany miejsca i obsadzenia wolnych stanowisk w nowej placówce. W zależności od charakteru stanowiska i kondycji indywidualnego pracownika, firma może oferować zachęty do migracji, takie jak płacenie kosztów przeprowadzki lub oferowanie podwyżki pensji lub pensji w celu dokonania przeprowadzki. Zakładając, że większość pracowników reaguje pozytywnie, firma czerpie korzyści z braku konieczności szkolenia nowego personelu do przejmowania wolnych stanowisk w nowej lokalizacji, co pozwala zaoszczędzić dużo pieniędzy i czasu.
Migracja zarobkowa może wiązać się z masową migracją dużej liczby osób do nowej lokalizacji na przestrzeni czasu lub obejmować przemieszczanie się wybranych w ramach migracji, która jest celowo zaplanowana i przeprowadzona z precyzją i w bardzo krótkim czasie . W obu sytuacjach istnieje duża szansa, że ruch będzie miał pewien wpływ na warunki ekonomiczne zarówno pozostawionych miejsc, jak i obszarów, na których ostatecznie osiedlają się migranci. Chociaż istnieją spekulacje, że ustanowienie sieci WWW i zwiększone możliwości telepracy w pewnym stopniu powstrzymają przyszłe masowe migracje, niewielu ekspertów uważa, że nowoczesna komunikacja zapobiegnie od czasu do czasu migracji, nawet jeśli ta migracja nie jest więcej niż przeprowadzka z jednej strony miasta na drugą.