Mimotop to substancja biologiczna, która może przybrać częściowy wygląd strukturalny szkodliwej substancji biologicznej. Naukowcy mogą wykorzystać tę zdolność do tworzenia szczepionek przeciwko szkodliwym substancjom. W szczególności mimotopy można sklasyfikować jako duże cząsteczki lub makrocząsteczki, które składają się głównie z aminokwasów. Termin można również uogólnić, aby obejmował dowolną substancję, która symuluje pojawianie się dowolnego rodzaju obszaru wiązania.
Organizmy inwazyjne, takie jak wirusy i bakterie, mogą dostać się do organizmu i wyrządzić szkody. Te szkodliwe cząsteczki, znane jako antygeny, składają się z różnych części, w tym epitopów. Organizm wytwarza substancje zwane przeciwciałami w celu zwalczania tych najeźdźców. Zazwyczaj przeciwciało przyczepia się do antygenu i albo go zabija, albo dezaktywuje, czyniąc go bezsilnym.
Część antygenu wykorzystywana przez przeciwciała do celów identyfikacji to epitop. Gdy przeciwciało zaklasyfikuje i nakieruje na antygen, struktura paratopowa przeciwciała zwiąże się z epitopem antygenu. Epitopy obejmują substancje, które naśladują mimotopy, więc przeciwciało może również łączyć się z mimotopem.
Naukowcy znaleźli zarówno badawcze, jak i praktyczne zastosowania mimotopów. Najbardziej oczywiste zastosowanie polega na wykorzystaniu mimotopu do wywołania reakcji przeciwciał u osobnika. Na przykład jedną ze zdolności wielu przeciwciał jest zwalczanie stanu zapalnego. Dlatego mimotopy mogą być skutecznie wykorzystywane jako środek przeciwzapalny w celu zmniejszenia obrzęku i podrażnienia, które są powszechne w stanach zapalnych.
Ze względu na swoje właściwości strukturalne cząsteczki te są również przydatne do badania struktur rzeczywistych antygenów. Manipulując tymi bezpieczniejszymi substancjami, naukowcy mogą uzyskać wgląd w pochodzenie, ewolucję i funkcję szkodliwych chorób. Ponadto, ponieważ substancje oddziałują z przeciwciałami w podobny sposób jak antygeny, mimotop może okazać się nieoceniony podczas testowania szczepionek i leków.
Mimotopy zwykle indukują jedynie reakcje przeciwciał w układzie odpornościowym. Jako takie, są one zazwyczaj skuteczne tylko w procesach odpornościowych komórek B. W przeciwieństwie do tego, procesy odpornościowe komórek T działają za pośrednictwem alternatywnych substancji, takich jak makrofagi. Obietnica mimotopu w technologii medycznej jest szczególnie silna w leczeniu alergii i nowotworów.
Chociaż zastosowania leków są prawdopodobnie najbardziej rozpowszechnionym obszarem stosowania mimotopów, termin ten może obejmować również bardziej zróżnicowane badania. Duże cząsteczki znane jako peptydy mogą symulować inne rodzaje obszarów wiążących oprócz wirusów i przeciwciał. W organizmie istnieje kilka fizjologicznych procesów wiązania, zwłaszcza tych z udziałem białek, a mimotopy można wykorzystać do lepszego zrozumienia większości tych procesów. Substancje te znalazły nawet miejsce w badaniach i rozwoju nowych technik wytwarzania energii.