Kwas mlekowy to jedna z naczyń włosowatych limfatycznych, które pomagają wchłaniać tłuszcze z diety w jelicie cienkim. Lacteals odkrył Gaspare Aselli, włoski lekarz, anatom i chirurg, który pracował pod koniec XVI i na początku XVII wieku. Kiedy posiłek jest trawiony w jelicie cienkim, komórki mleczne zwykle przybierają biały kolor z powodu nagromadzenia kulek tłuszczu w ich chylach lub limfie. Laktale zwykle znajdują się w kosmkach jelita cienkiego.
Celem kwasu mlekowego jest przemieszczanie chyle, rodzaju limfy, przez jelita. Może to pomóc w utrzymaniu krążenia limfy w jelicie cienkim. Laktale mogą również pomóc w przenoszeniu składników odżywczych z jelita cienkiego do krwiobiegu.
Kiedy pokarm jest trawiony, na ogół rozkłada się w żołądku i przechodzi do jelita cienkiego. Tam małe cząsteczki składników odżywczych zazwyczaj przechodzą do kosmków, które wyściełają ścianę jelita. Te maleńkie wypustki umożliwiają przechodzenie składników odżywczych z jelita cienkiego do krwiobiegu, gdzie mogą odżywiać organizm.
Nie wszystkie cząsteczki składników odżywczych, które dostają się do kosmków, mogą dostać się do krwiobiegu. Każdy kosmek zawiera w swoim centrum kapilarę mleczną lub limfatyczną. Wiele tłuszczów zawartych w strawionym pożywieniu dostaje się do naczyń włosowatych limfatycznych. Tam tłuszcze dietetyczne zazwyczaj mieszają się z limfą, tworząc chyle, szczególny rodzaj limfy zwykle wytwarzanej przez mleko.
Następnie mlekowy zazwyczaj przenoszą chyle do naczyń limfatycznych w ścianach jelita cienkiego. Stamtąd zazwyczaj przechodzi do większych naczyń limfatycznych, które przenoszą ją do chyli cisterna. Cisterna chyli to komora, która zwykle znajduje się w tylnej części jamy brzusznej. Pnie chłonne jelitowe i lędźwiowe prawe zazwyczaj prowadzą do chyli cisterna, przenosząc limfę z okolicy miednicy i dolnej części ciała. Stamtąd chyle zwykle przechodzi przez przewód piersiowy do żyły podobojczykowej.
W tym momencie chyle najprawdopodobniej przeniósł limfę i zawarte w niej tłuszcze z dietą do krwi, gdzie zazwyczaj może zostać przekształcony w lipoproteiny i wykorzystany jako paliwo lub zmagazynowany.