Wiele rodzajów produktów, zamiast być dostępnych na półkach sklepowych, jest sprzedawanych za pomocą techniki dystrybucji znanej jako marketing sieciowy lub marketing wielopoziomowy (MLM). W tego typu modelu dystrybucji niezależni sprzedawcy reprezentują firmę macierzystą i otrzymują wynagrodzenie za prowizję na podstawie ilości sprzedawanego produktu. Czasami trudno jest odróżnić renomowane firmy MLM od nielegalnych piramid lub schematów Ponzi, ponieważ starają się one przedstawiać jako firmy MLM.
Sprzedawcy w firmach MLM są często nazywani dystrybutorami, konsultantami, dealerami lub jakakolwiek inna nazwa, która wskazuje, że sprzedają produkt dla większej firmy macierzystej. Wiele produktów sprzedawanych za pośrednictwem MLM to suplementy diety lub w inny sposób związane z opieką zdrowotną, ale mogą to być produkty dowolnego rodzaju. Dystrybutorzy mogą zarabiać pieniądze poprzez MLM na dwa sposoby: poprzez sprzedaż detaliczną zakupionych produktów po cenie hurtowej lub poprzez rekrutację innych dystrybutorów, którzy budują bazę klientów w celu rozbudowy całej organizacji.
W większości legalnych firm MLM nie są wypłacane żadne prowizje na podstawie samej rekrutacji, a jedynie od sprzedaży produktów. Jeśli nowi uczestnicy są opłacani na podstawie liczby rekrutów lub jeśli są zobowiązani do zakupu większej ilości „inwentarza”, niż prawdopodobnie będą w stanie sprzedać, wówczas organizacja może być piramidą. Są one nielegalne w większości krajów, w tym w Stanach Zjednoczonych.
Plany wynagrodzeń różnią się w zależności od firmy MLM, ale istnieje kilka wspólnych wzorców. Najprostsze nazywają się planami jednopoziomowymi i płacą prowizje na podstawie liczby poziomów przedstawiciela od oryginalnego, który kupił produkt. Awans w randze lub tytule nie zwiększa wynagrodzenia. Od tego momentu plany wynagrodzeń stają się bardziej złożone i zróżnicowane i mogą obejmować limity sprzedaży, zachęty, premie lub dowolną ich kombinację. Istnieją dosłownie setki firm MLM, z których każda ma swoją unikalną strukturę.
Firmy MLM stały się bardzo rozpowszechnione w drugiej połowie XX wieku. Wraz ze wzrostem ich popularności pojawiła się ostra krytyka ze względu na niskie prawdopodobieństwo uzyskania znaczących dochodów dzięki tego typu firmom. Istnieją uzasadnione możliwości marketingu sieciowego i w ten sposób można uzyskać dochód. Jednak ważne jest, aby ktoś, kto je rozważa, wykazał odpowiednią dozę sceptycyzmu w odniesieniu do dziwacznych lub niezweryfikowanych twierdzeń o generowaniu bogactwa. Stare przysłowie wciąż jest prawdziwe, że „jeśli brzmi zbyt pięknie, aby mogło być prawdziwe, prawdopodobnie tak jest”.