Hierarchiczna struktura organizacyjna to rodzaj struktury przywódczej powszechny w wielu firmach i innych typach organizacji. Czasami określany jako podejście odgórne, ten konkretny model organizacyjny jest czasami opisywany jako przypominający piramidę, z procesem podejmowania decyzji rozpoczynającym się od góry, a każda kolejna warstwa ma władzę nad następną. Oznacza to, że z wyjątkiem osoby, która znajduje się na szczycie piramidy, na przykład dyrektora naczelnego, wszyscy w organizacji są bezpośrednio odpowiedzialni przed kimś innym.
Stosowanie hierarchicznej struktury organizacyjnej jest powszechne w wielu społeczeństwach. Jeden z najbardziej stosowanych przykładów tego typu konstrukcji znajduje się w oddziałach wojskowych. W większości organizacji wojskowych istnieje bardzo zwięzły i zdefiniowany łańcuch dowodzenia, a podniesienie go na wyższe poziomy w tym łańcuchu często wymaga wykazania się szczególnymi talentami i zdolnościami. Wraz z organizacjami wojskowymi, firmy każdej wielkości, a nawet organizacje religijne, mogą stosować tego typu podejście odgórne.
Korzystanie z hierarchicznej struktury organizacyjnej ma pewne zalety. Zazwyczaj każde stanowisko w strukturze firmy jest dobrze zdefiniowane, co nie pozostawia zgadywania ze strony pracowników, czego się od nich oczekuje. Ponieważ stanowiska są tak jasno określone, bardzo łatwo jest określić, kto powinien odpowiadać za konkretne kwestie, które mogą pojawić się w trakcie funkcjonowania firmy lub innej organizacji. Pracownicy będą mieli łatwy dostęp do wymagań dotyczących awansu na określone stanowiska i będą wiedzieć, jak awansować w ramach struktury organizacyjnej. Często istnieje szansa na przyciągnięcie uwagi mentora i otrzymanie wsparcia ze strony firmy, włącznie z finansowym wsparciem edukacji w obszarach istotnych dla działalności, co z kolei pomaga zmotywować wykwalifikowanych pracowników do pozostania w organizacji, a nie szukać możliwości gdzie indziej.
Chociaż hierarchiczna struktura organizacyjna ma zalety, istnieją również potencjalne wady. Ponieważ łańcuch dowodzenia jest tak jasno określony, skuteczność operacji często zależy od tego, jak dobrze ludzie na każdym szczeblu zarządzają tymi, którzy im podlegają. Oznacza to, że nieefektywne lub skorumpowane zarządzanie może często wyrządzić wiele szkód, zanim problem zostanie rozwiązany i naprawiony. Ponadto, jeśli menedżerowie nie są otwarci na informacje zwrotne od pracowników, może to pomóc w obniżeniu morale w miejscu pracy, ograniczeniu możliwości awansu w oparciu o osobiste kaprysy menedżerów i zachęceniu wartościowych pracowników do szukania możliwości w innych organizacjach.
Choć czasami postrzegana jako przestarzała, hierarchiczna struktura organizacyjna jest nadal opłacalnym podejściem do strukturyzowania operacji, biznesu lub w inny sposób. Zakładając, że autorytet przyznawany na każdym szczeblu organizacji jest sprawowany z rozwagą, kultura pracy może być bardzo pozytywna i faktycznie zapewniać korzyści wszystkim zainteresowanym, nawet tym, którzy są podstawą tej struktury. Podobnie jak w przypadku każdej strategii prowadzenia firmy, ważne jest, aby ci, którzy zdecydują się na wykorzystanie hierarchicznej struktury organizacyjnej, okresowo oceniali, jak dobrze funkcjonuje model, identyfikują obszary budzące wątpliwości i zajmują się tymi obawami, zanim będą mieli szansę podważyć ruch naprzód firmy.