Mnożnik wydatków to stosunek między określoną zmianą wydatków a wynikającą z tego zmianą miary dochodu narodowego, takiej jak produkt krajowy brutto. Odgrywa kluczową rolę w ekonomii keynesowskiej. Opiera się to na teorii lub argumencie, że mnożnik wydatków może wynosić więcej niż jeden, co oznacza, że wydatki przynoszą większy zwrot w kontekście całej gospodarki.
W swojej najprostszej postaci mnożnik wydatków jest czysto obiektywną miarą matematyczną. Oblicza się go, dzieląc zmianę dochodu narodowego przez zmianę wydatków, która konkretnie spowodowała tę zmianę dochodu. Najczęściej obie liczby będą dodatnie, ale niekoniecznie tak jest. Ze względu na trudność w konkretnym powiązaniu jednej działalności gospodarczej z drugą, stosunek i leżący u podstaw związek między tymi dwiema liczbami można twierdzić, że jest to nieco hipotetyczne.
W teorii ekonomii, jeśli mnożnik wydatków jest większy niż jeden, przyczyna i skutek są znane jako efekt mnożnikowy. Najczęstszą próbą wyjaśnienia praktycznych wydarzeń, które powodują skutek, jest twierdzenie, że program wydatków prowadzi do wzrostu zatrudnienia. Oznacza to, że więcej osób ma więcej pieniędzy do wydania na inne produkty, zwiększając popyt. To z kolei tworzy więcej miejsc pracy przy wytwarzaniu tych produktów, dodatkowo zwiększając ilość pieniędzy, które ludzie muszą wydawać, a tym samym powodując koło pozytywne.
Efekt mnożnikowy jest jedną z głównych podstaw ekonomii keynesowskiej, szerokiej dziedziny teorii nazwanej na cześć ekonomisty Johna Maynarda Keynesa. Ekonomia keynesowska argumentuje, że wydatki rządowe mogą pomóc w stymulowaniu gospodarki, a efekt mnożnikowy oznacza, że korzyści dla gospodarki przewyższają bezpośrednie koszty. Wydatki rządowe w tym sensie nie oznaczają wyłącznie wydawania pieniędzy, ale mogą również pokrywać obniżki podatków, co oznacza również, że więcej ludzi ma więcej pieniędzy do wydania. Głównym alternatywnym zestawem teorii do ekonomii keynesowskiej jest polityka monetarna, która opowiada się za rządami manipulującymi kosztami i dostępnością kredytu w celu zmiany klimatu gospodarczego.
Chociaż niewielu ekonomistów całkowicie odrzuca istnienie efektu mnożnikowego, toczy się debata na temat tego, jak silny jest on w każdych okolicznościach. W niektórych przypadkach efekt może być ograniczony, ponieważ osoby otrzymujące początkową korzyść z dodatkowych pieniędzy mogą nie wydać ich wszystkich, zamiast tego zdecydować się na ich zaoszczędzenie. W innych przypadkach istnieje argument, że wydatki rządowe odciągają biznes od sektora prywatnego do tego stopnia, że mnożnik wydatków jest mniejszy niż jeden, co oznacza, że koszty przewyższają ogólne korzyści. W skrajnych okolicznościach możliwe jest, że rząd zwiększający deficyt w celu sfinansowania wydatków mających na celu stymulowanie mnożnika wydatków może wymusić podwyżkę stóp procentowych, ograniczając w ten sposób pożyczki na inwestycje w sektorze prywatnym.