Mobilność dochodów to przemieszczanie się osoby lub grupy z jednego poziomu dochodów na drugi. Ta skala dochodów jest nieco arbitralna, ale zwykle jest ustalana w kwintylach lub piątych. Innymi słowy, grupy zostaną podzielone na procenty, takie jak górne 20 procent, dolne 20 procent i trzy inne podziały pomiędzy. Mobilność dochodów mierzy się w kategoriach mobilności w górę i w dół
Główną korzyścią płynącą z mobilności dochodów jest miara możliwości ekonomicznych i zdrowia gospodarczego w kraju. W przypadkach, w których obserwuje się mobilność w górę, może to być wynikiem stosowanej polityki gospodarczej wraz z pomocą dostępną dla osób o niższych dochodach. Ze względu na to, że mobilność dochodów opiera się na wartości procentowej, zawsze będą pewne ruchy w górę, a inne w dół.
Rząd USA wraz z innymi rządami na całym świecie bardzo uważnie przygląda się danym o mobilności dochodów. Takie informacje nie są uważane za jeden z wiodących wskaźników ekonomicznych, po prostu dlatego, że nie są dostępne w regularnych odstępach czasu, nadal stanowią kluczowy punkt analizy. Najbardziej wiarygodne informacje pochodzą z porównania danych w spisie. Jednak wiele krajów, takich jak Stany Zjednoczone, przeprowadza pełny spis ludności tylko raz na dekadę.
Kraje, w których mobilność dochodów jest bardzo stabilna, często dokonują ponownej oceny tego, co robią, aby sprawdzić, czy można coś zrobić inaczej. Ci, którzy stale znajdują się w dolnym kwintylu, mogą potrzebować trochę więcej pomocy. Może to zaszkodzić szkoleniu zawodowemu i dalszym możliwościom edukacyjnym. Kraje, które inwestują w takie programy, mogą stwierdzić, że są w stanie zaoferować obywatelom lepszą mobilność w kierunku zwiększania dochodów.
Mobilność dochodów jest często używana zamiennie z mobilnością społeczną. Chociaż te dwie rzeczy są z pewnością powiązane, stanowią dwie nieco różne rzeczy. Mobilność społeczna odnosi się do statusu społecznego. Osoby zarabiające często zmieniają status społeczny, ale niektórzy mogą zdecydować się nie zmieniać swojego stylu życia. W takich przypadkach status społeczny i status dochodowy niekoniecznie muszą być powiązane.
W Stanach Zjednoczonych historycznie mobilność była większa na niższych poziomach niż na wyższych poziomach. W rzeczywistości są takie, które przechodzą z dolnego kwintyla do górnego kwintyla w ciągu dekady. Te na samym szczycie listy, co oznacza, że wyższy szczebel najwyższego kwintyla, prawie wszyscy tam pozostają. W rzeczywistości tylko bardzo mały procent utrzymuje poziom dochodów wymagany na tej pozycji, chociaż mogą nadal pozostawać w tym górnym kwintylu, ale nie tak wysokim, jak kiedyś.