Morfologia oznacza po prostu wygląd i strukturę istoty biologicznej. Morfologia plemników to zatem badanie tego, jak plemniki wyglądają pod mikroskopem. Plemniki o niezdrowym wyglądzie mogą być uszkodzone, więc dane morfologiczne mogą pomóc w identyfikacji problemów z płodnością.
Normalny plemnik składa się z trzech podstawowych części. Ogon napędza plemnik, pozwala mu się poruszać, a jeśli ma szczęście, dostać się do komórki jajowej. Wstawka łączy głowę z ogonem. Wewnątrz głowy znajduje się materiał genetyczny niezbędny do dostarczenia zapłodnionej komórce jajowej połowy chromosomów do powstania zarodka.
Ludzki plemnik ma zwykle długi, cienki ogon, smukłą wstawkę i owalną głowę. Jest to optymalna morfologia plemników do poruszania się przez męskie jądra, śluz pochwowy i układ rozrodczy kobiety. Siła wytwarzana przez ogon i kształt głowy również pomaga zwycięskim plemnikom wkręcić się w komórkę jajową w celu zapłodnienia.
Jeśli plemnik nie ma tego optymalnego kształtu, może być w niekorzystnej sytuacji, jeśli chodzi o pełnienie swojej podstawowej funkcji, jaką jest dostanie się do komórki jajowej. Dlatego specjaliści od płodności badają świeże nasienie klienta. Zdrowi mężczyźni mogą mieć wiele plemników o nieprawidłowym kształcie w jednym ejakulacie, ale dopóki obecne są plemniki o prawidłowej morfologii, nie ma to wpływu na zdolność spłodzenia dziecka.
Problemy z płodnością mogą pojawić się wtedy, gdy większość plemników obecnych w próbce ma nieprawidłowy kształt. Każda część nasienia może być nieprawidłowa. Na przykład głowa może być niezwykle duża lub mieć zabawny kształt. Plemniki mogą mieć nawet więcej niż jedną głowę. Wstawka może być nienormalnie ukształtowana, a ogon może mieć zwinięty kształt lub wyraźnie wygięty. Na jednym plemniku mogą również znajdować się dwa ogony. Martwe plemniki wyglądają inaczej po nałożeniu barwnika, ponieważ plama wnika tylko do martwych komórek.
Nieprawidłowe plemniki mogą być spowodowane poważnym problemem w produkcji lub mogą być spowodowane uszkodzeniem po produkcji. Stałych stanów zwykle nie da się leczyć, ale przejściowe problemy z morfologią plemników można rozwiązać, lecząc chorobę podstawową. Przykłady możliwych do leczenia stanów obejmują zażywanie narkotyków, infekcje lub problemy z krążeniem w jądrach.
Oprócz morfologii plemników, typowe badanie płodności oceni, jak dobrze plemniki mogą się poruszać, co jest również bardziej technicznie określane jako ruchliwość. Analityk sprawdza również, ile plemników znajduje się w próbce w porównaniu do normalnego poziomu. Nawet jeśli jedna próbka wykazuje istotny problem z nieprawidłową morfologią plemników, kolejny test kilka tygodni później może dać wynik w granicach normy.