Muzyka grana na instrumentach spotykanych w większości orkiestr i zespołów koncertowych jest akustyczna. Akustyka w odniesieniu do muzyki oznacza, że jest wytwarzana przez instrument lub instrumenty, które nie polegają na elektronice do produkcji dźwięku. Elektroniczne w odniesieniu do muzyki oznacza, że jest ona produkowana i/lub zmieniana za pomocą środków elektronicznych. Muzyka elektroniczna może zatem odnosić się do kilku różnych rodzajów muzyki, w tym muzyki akustycznej, która została zmieniona elektronicznie, a także różnych rodzajów muzyki, która jest produkowana przy użyciu różnych środków elektronicznych. Dla dziecka, które czasem gra na klawiaturze MIDI, która brzmi jak fortepian akustyczny, a czasem na prawdziwym fortepianie akustycznym, różnica prawdopodobnie nie jest tak duża, jak wtedy, gdy muzyka elektroniczna była nowym i radykalnym pomysłem.
Muzyka elektroniczna pojawiła się dzięki ciągłym wysiłkom w laboratoriach w wielu krajach półkuli północnej od lat 1890. XIX wieku do lat 1950. XX wieku. W swoich początkach muzyka elektroniczna odnosiła się jedynie do kompilacji dźwięków syntetyzowanych elektronicznie, aby odróżnić ją od muzyki konkretnej, która łączyła muzykę akustyczną z dźwiękami dnia codziennego. Później definicja zaczęła obejmować oba i dalej rozszerzać się wraz z rozwojem nowych technologii. Niektórzy z wczesnych i znanych kompozytorów muzyki elektronicznej to Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzysztof Penderecki, Karlheinz Stockhausen i Edgard Varèse.
Oryginalne wyposażenie muzyki elektronicznej obejmowało tłumik dynamiki, filtr, modulator pierścieniowy, generator sinusoidy, generator fali prostokątnej, magnetofony o zmiennej prędkości i generator białego dźwięku. W latach 1960. wprowadzono syntezatory, a szczególnie wpływowy był ten, który opracował Amerykanin Robert A. Moog, dostarczając dodatkowych dźwięków. Rozwój sekwencera, również w latach 1960., pozwolił na zaprogramowanie syntezatora. Wraz z pojawieniem się komputera osobistego, syntezator i sekwencer przeszły z rzadkich instrumentów w ręce specjalistów do powszechnych i dostępnych zasobów.
Puryści rozróżniają muzykę i instrumenty elektryczne i elektroniczne, zastrzegając elektronikę tylko dla instrumentów i muzyki, w której dźwięk jest generowany przez elektroniczne oscylatory lub obwody cyfrowe, a nie tylko wzmacniany za pomocą środków elektrycznych. Właściwe instrumenty elektroniczne, a więc te, które tworzą muzykę elektroniczną, obejmują syntezatory i różne instrumenty klawiszowe, organy elektroniczne, w tym organy Hammonda, oraz perkusję elektroniczną, a także martenot i theremin. Ondes martenot został opracowany przez Francuza Maurice’a Martenota i przeszedł znaczny rozwój w sposobie jego sterowania, ale zawsze wymagał dwóch rąk do kontrolowania wysokości tonu, dynamiki artykulacji, barwy itp. dźwięku. Theremin został opracowany przez Rosjanina Lew Theremin i jest grany ruchami rąk, które nie dotykają instrumentu. Został użyty w piosence Beach Boys „Good Vibrations”.