Zbocze kontynentalne to podwodna cecha geologiczna, która łączy szelf kontynentalny z równiną głębinową, zaczynając od głębokości około 460 stóp (140 metrów). Szelf kontynentalny i zbocze razem są często określane jako „krawędź kontynentalna”, w odniesieniu do faktu, że połączone cechy znajdują się na obrzeżach kontynentu ziemskiego. Zdarza się również, że stok kontynentalny wyznacza granicę między częścią świata, którą znają naukowcy zajmujący się oceanami, a tajemnicami głębin morskich.
Aby zobrazować zbocze kontynentalne, pomocne może być ogólne zastanowienie się nad strukturą dna morskiego, zaczynając od linii brzegowej kontynentu. Ziemia w pobliżu linii brzegowej znana jest jako szelf kontynentalny; szelf kontynentalny jest stosunkowo jednolity pod względem głębokości i stosunkowo łatwy do mapowania i eksploracji. Na zdumiewająco jednolitej głębokości na całym świecie zbocze szelfu kontynentalnego nagle staje się znacznie bardziej strome, przechodząc w zbocze kontynentalne. Głębokość, na której zmienia się kąt szelfu kontynentalnego, nazywana jest pęknięciem szelfu.
Gdy zbocze kontynentalne zagłębia się w głębsze partie oceanu, warunki szybko się zmieniają. Woda staje się znacznie zimniejsza i wolniejsza. Jest również całkowicie pozbawiony życia, a poziom tlenu również spada. W rezultacie życie oceaniczne wzdłuż tego zbocza jest wyraźnie inne niż na szelfie kontynentalnym, ponieważ musi być znacznie bardziej odporne na ekstremalne warunki. Im głębiej żyją te zwierzęta, tym silniejsza staje się presja; organizmy z płytszych głębin, w tym ludzie, dosłownie zaczęłyby implodować pod naciskiem.
Na dnie zbocza kontynentalnego znajduje się wzniesienie kontynentalne, cecha geologiczna, która powstaje w wyniku bardzo powolnej akumulacji osadów. Poza wzniesieniem kontynentu leży równina otchłani, niezwykle płaskie i bardzo głębokie dno oceaniczne. Wzrost kontynentu jest często używany przez statki jako wskaźnik, ponieważ wskazuje, że szelf kontynentalny i ląd znajdują się w pobliżu.
Stok kontynentalny może być zaznaczony głębokimi dolinami i fałdami na dnie oceanicznym, spowodowanymi ruchami tektonicznymi i podwodną erozją z prądów takich jak te z głównych rzek. Jest również usiana zimnymi wyciekami, obszarami, przez które gaz ucieka ze skorupy ziemskiej. Badania naukowe nad zimnymi wyciekami ujawniły szereg organizmów, które przystosowały się do swoich unikalnych warunków, pokazując, że życie znajdzie niszę w każdym środowisku.