Wypiętrzenie kontynentalne to podwodna cecha występująca między zboczem kontynentalnym a równiną otchłani. Ta cecha występuje na całym świecie i reprezentuje ostatni etap na granicy między kontynentami a najgłębszą częścią oceanu. Środowisko we wznoszeniu się kontynentu jest dość wyjątkowe i wielu oceanografów intensywnie je bada w nadziei, że dowiedzą się więcej o oceanie i historii geologicznej.
Zanim zagłębimy się w szczegóły, może pomóc szybki przegląd głównych cech dna oceanicznego, poczynając od szelfu kontynentalnego, stosunkowo płytkiego obszaru wodnego, który stanowi przejście między wyniesionymi lądami kontynentów a otwartym oceanem. Na pewnej głębokości szelf kontynentalny zaczyna gwałtownie opadać, tworząc cechę zwaną zboczem kontynentalnym. W przeciwieństwie do szelfu kontynentalnego zbocze kontynentalne jest dość strome i geolodzy podejrzewają, że może oznaczać wcześniejszy poziom morza w historii Ziemi.
Na dnie zbocza kontynentalnego znajduje się wzniesienie kontynentalne, podwodne wzgórze złożone z ton nagromadzonych osadów. Poza tym rozciąga się równina otchłani, niezwykle płaski obszar dna morskiego, który jest również niewiarygodnie głęboki. Równina otchłani jest miejscem występowania wielu unikalnych form życia, które są wyjątkowo przystosowane do przetrwania w warunkach zimna, wysokiego ciśnienia i ciemności. Płaskość równiny otchłani przerywają masywne podwodne łańcuchy górskie w pobliżu tektonicznych granic płyt ziemskich.
Powstawanie wzniesienia kontynentalnego jest procesem ciągłym i bardzo powolnym. Gdy rzeki i strumienie przemieszczają się po lądzie, zbierają osad, muł i różne inne materiały, które są stopniowo odprowadzane do morza. Niektóre z tych osadów osadzają się na szelfie kontynentalnym, ale inne dryfują w dół zbocza kontynentalnego, tworząc wzniesienie kontynentalne. Wspinaczka kontynentalna jest często bardzo bogata w składniki odżywcze ze względu na zawarte w nim osady i może przyciągać różne podwodne stworzenia szukające przekąsek.
Z kolei te stworzenia morskie dostarczają więcej osadów. Przez tysiąclecia wzniesienie kontynentalne przybiera kształt gęstego klina materiału, który osiadł na dnie zbocza kontynentalnego, podobnie jak detrytus, który piętrzy się u podstawy klifu. Cecha ta została nazwana, ponieważ tworzy charakterystyczny nagły wzrost dna oceanu, który jest bardzo charakterystyczny na ekranach radarów używanych przez statki. Ostrzega statki o zbliżaniu się do szelfu kontynentalnego, sugerując, że ląd nie może być zbyt daleko.