Nadciśnienie wysiłkowe charakteryzuje się tym, że osoba doświadcza znacznego wzrostu ciśnienia krwi podczas wykonywania ćwiczeń fizycznych. Badania medyczne, w tym badania medycyny sportowej, wskazują, że ten szczególny rodzaj nadciśnienia może prowadzić do trwałego wzrostu ciśnienia krwi, który jest widoczny nawet wtedy, gdy dana osoba nie wykonuje forsownej aktywności. Przyczyna nadciśnienia wysiłkowego nie jest w pełni znana, ale naukowcy uważają, że można ją przypisać komórkom znajdującym się w naczyniach krwionośnych danej osoby, które nie rozszerzają się wystarczająco, aby umożliwić zwiększenie krążenia krwi podczas ćwiczeń.
Podczas badania ciśnienia krwi pomiary dzielą się na dwie kategorie: skurczowe i rozkurczowe. Pomiary skurczowe wskazują ciśnienie w tętnicach podczas uderzeń serca, a pomiary rozkurczowe wskazują ciśnienie obecne w tętnicach w odstępach między uderzeniami serca. Oba pomiary są wykonywane przez ocenę, ile milimetrów rtęci jest obecnych w tym czasie. Normalny pomiar ciśnienia skurczowego nie powinien przekraczać 120 milimetrów (mm) słupa rtęci, podczas gdy normalny pomiar ciśnienia rozkurczowego nie powinien przekraczać 80 mm słupa rtęci.
Gdy osoba angażuje się w forsowną aktywność, taką jak ćwiczenia fizyczne, krążenie krwi naturalnie wzrasta, a pomiary skurczowe mogą wzrosnąć do około 200 mm słupa rtęci. W takich okolicznościach wzrost ten nie jest ogólnie uważany za anormalny. Jednak osoby z nadciśnieniem wysiłkowym rutynowo doświadczają poziomów 250 mm lub więcej podczas intensywnego treningu. Chociaż takie wzrosty są tylko tymczasowe, to wzrost ten jest niebezpiecznie wysoki.
Ćwiczenia są wysoce zalecane przez lekarzy jako lekarstwo na nadciśnienie. Zwykle w połączeniu ze zmianami diety, zmianami stylu życia i innymi terapiami ćwiczenia fizyczne pomagają ustabilizować ciśnienie krwi i obniżyć wysokie odczyty do bardziej normalnego i zdrowego poziomu. Osoby cierpiące na nadciśnienie wysiłkowe uważają jednak, że jest odwrotnie. Kiedy poziom ciśnienia krwi wzrasta zbyt wysoko podczas ćwiczeń, eksperci medyczni zalecają przejście na mniej rygorystyczne formy ćwiczeń lub natychmiastowe zaprzestanie ćwiczeń w celu przywrócenia normalnego poziomu.
Osoby z nadciśnieniem wysiłkowym mogą wydawać się zdrowe i sprawne, ale ten nienaturalny wzrost może być prekursorem podwyższonego poziomu ciśnienia krwi nawet w spoczynku. W rzeczywistości nadciśnienie wysiłkowe jest uważane za czynnik ryzyka rozwoju przewlekłego nadciśnienia, które może prowadzić do chorób serca. Eksperci zalecają, aby osoby z tym schorzeniem zwracały szczególną uwagę na spoczynkowe poziomy ciśnienia krwi, aby określić, czy lub kiedy nadciśnienie wysiłkowe staje się nadciśnieniem przewlekłym.