Nadwyżka konsumenta to ilość, którą trudno zmierzyć, reprezentowaną przez różnicę między tym, ile osoba byłaby skłonna zapłacić za przedmiot, a rzeczywistą zapłaconą ceną. Zazwyczaj w badaniu mikroekonomii nadwyżka konsumenta jest reprezentowana na wykresie podaży i popytu jako trójkątny obszar pod krzywą popytu i powyżej ceny rynkowej. Jest to poniekąd związane z nadwyżką producenta, która jest w zasadzie innym określeniem zysku, jaki producent osiąga ze sprzedaży produktu.
W przeciwieństwie do nadwyżki producenta, którą można zmierzyć w rzeczywistej walucie, nadwyżka konsumenta jest wartością niematerialną. Prostym sposobem myślenia o nadwyżce konsumenta jest wyobrażenie sobie wielu doświadczeń, które wszyscy przeżyliśmy jako konsumenci, gdy coś kosztowało mniej, niż zakładaliśmy, to maksymalna kwota, jaką byliśmy w stanie zapłacić. Rozważmy na przykład konsumenta na stoisku z owocami, który chce kupić jabłko. Na stoisku nie ma podanej ceny, ale osoba myśli, że nie zapłaci za jabłko więcej niż 0.50 dolara amerykańskiego (USD). Kiedy sprzedawca mówi mu, że jabłko kosztuje 0.35 USD, mężczyzna kupuje jabłko, a jego nadwyżka konsumenta wynosi 0.15 USD różnicy.
W rzeczywistości coś takiego dzieje się za każdym razem, gdy dokonuje się zakupu. Kiedy konsument coś kupuje, wynika z tego, że przedmiot był dla niego wart więcej niż pieniądze, które kosztowało jego zakup. Gdyby tak nie było, do sprzedaży nie doszłoby.
Powyższy przykład upraszcza naturę nadwyżki konsumenckiej w porównaniu z jej wpływem na nas w świecie rzeczywistym. W każdej sytuacji nadwyżka konsumenta jest prawie niemożliwa do dokładnego określenia ilościowego z dwóch powodów. Pierwszym powodem jest to, że trudno jest skłonić kogoś do ujawnienia maksymalnej ceny, jaką byłby skłonny za coś zapłacić. Konsument mógł nawet nie zastanowić się nad tym wcześniej, co w przypadku większości z nas zdarza się podczas zakupów spożywczych; kupujemy przedmioty bez względu na ich wskazaną cenę, o ile wydaje się to rozsądne.
Prowadzi to do drugiego powodu, a mianowicie, że większość ludzi nie jest pewna maksymalnej ceny, jaką zapłaciłaby za przedmiot, ponieważ nasze preferencje mogą się często zmieniać. Aby użyć praktycznego przykładu, wafelek do lodów może być „warty” znacznie więcej podczas fali upałów niż tydzień później, gdy pogoda się ochłodzi. Mimo że trudno ją zmierzyć, nadwyżka konsumenta jest nadal bardzo ważnym pojęciem w ekonomii, ponieważ mierzy zysk, jaki kupujący otrzymuje z zakupu.