Natychmiastowy test narkotykowy to rodzaj badania przesiewowego, w którym wyniki mogą pojawić się stosunkowo szybko, bez wysyłania ich do laboratorium do analizy przez profesjonalistę. Natychmiastowe testy narkotykowe mogą być zaletą w miejscu pracy, gdzie pracodawca może przeprowadzić test w celu sprawdzenia, czy którykolwiek z jego pracowników nie używa nielegalnych narkotyków. Testy te są jednak wykorzystywane nie tylko w miejscu pracy. Są one również używane w domach, aby sprawdzić, kiedy członek rodziny jest podejrzany o używanie narkotyków, oraz w programach leczenia uzależnień od narkotyków jako sposób zabezpieczenia się przed kłamstwami dotyczącymi używania narkotyków przez członków programu.
Natychmiastowy test narkotykowy może przesiewać jeden nielegalny narkotyk, taki jak THC w marihuanie lub opiatach, chociaż wiele z nich sprawdza jednocześnie wiele narkotyków. Błyskawiczne testy narkotykowe mogą zawierać panele lub parametry, które opisują, ile substancji testuje się na ekranie. Powszechne są trzy panelowe, pięć panelowe i dziesięć panelowych testów narkotykowych. Dziesięciopanelowy test narkotykowy jest bardzo wszechstronnym testem narkotykowym, ponieważ obejmuje około 95 procent nielegalnych narkotyków, w tym marihuanę, kokainę, opiaty i metamfetaminę.
Natychmiastowy test narkotykowy może działać na kilka różnych sposobów. Najczęściej stosowanym testem jest badanie moczu osoby. Test w rzeczywistości nie bada obecności leku lub samych leków, ale raczej metabolity w moczu, które istnieją tylko w wyniku zażywania leku przez osobę. Inne metody natychmiastowego testowania narkotyków obejmują badanie włosów, krwi, śliny, a nawet potu.
Istnieją również natychmiastowe testy narkotykowe, które sprawdzają niedawne spożycie alkoholu. Breathalyzer® jest przykładem takiego natychmiastowego testu narkotykowego; wykorzystuje próbkę oddechu do określenia zawartości alkoholu we krwi. Istnieją również badania moczu i krwi na obecność alkoholu w czyimś organizmie, a także paski alkoholowe, które należy umieścić w ustach osoby, aby wykryć, czy spożyła ona alkohol.
Okresy wykrywania natychmiastowego testu narkotykowego odnoszą się do czasu, w którym lek zostanie dokładnie wykryty przez test narkotykowy. Okresy te różnią się w zależności od substancji, ponieważ każdy lek jest metabolizowany przez organizm ludzki w różnym tempie. Na przykład marihuanę można wykryć w moczu do jednego miesiąca po spożyciu, ponieważ marihuana jest przechowywana w komórkach tłuszczowych organizmu, których oczyszczenie zajmuje organizmowi więcej czasu. Z drugiej strony kokaina jest substancją rozpuszczalną w wodzie, a zatem zazwyczaj jest usuwana z organizmu nie dłużej niż 72 godziny po zażyciu narkotyku.