Nerw biodrowo-podbrzuszny jest jednym z dwóch nerwów skórnych więzadła pachwinowego, które jest pasmem włókien biegnącym od miednicy do okolicy łonowej. Wywodzi się z przedniej gałęzi jednego z pięciu nerwów rdzeniowych zwanych nerwami lędźwiowymi, które znajdują się między klatką piersiową a miednicą. Nerw biodrowo-podbrzuszny wywodzi część swojej nazwy od jego lokalizacji, podbrzusza, które jest najniżej położonym obszarem brzucha — między pępkiem a okolicą łonową. Podobnie jak inne nerwy w ciele, zapewnia unerwienie — w tym przypadku podbrzusze i jego okolice.
Źródłem nerwu biodrowo-podbrzusznego jest nerw rdzeniowy L1, który jest tak nazwany, ponieważ jest najwyższym nerwem lędźwiowym. Czasami za początek służy dwunasty nerw piersiowy. Nerw ten jest również nazwany od jego lokalizacji, która jest klatką piersiową lub obszarem między głową a brzuchem. Nerw ten jest częściej określany jako T12 lub nerw podbrzeżny.
Nerw biodrowo-podbrzuszny przemieszcza się przez boczną granicę mięśnia lędźwiowego większego, która znajduje się w okolicy lędźwiowej. Następnie przechodzi przed czworobocznym mięśniem czworobocznym lędźwi, aby dotrzeć do grzebienia biodrowego, biegnąc za nerkami. W pobliżu grzebienia biodrowego nerw przechodzi przez mięsień poprzeczny brzucha lub mięsień poprzeczny brzucha. To tutaj, pomiędzy mięśniem poprzecznym brzucha a mięśniem skośnym wewnętrznym, nerw dzieli się na dwie gałęzie nerwu biodrowo-podbrzusznego — boczną skórną i przednią skórną.
Znana również jako gałąź biodrowa, ponieważ przemieszcza się ponad grzebieniem biodrowym, boczna gałąź skórna jest częścią nerwu biodrowo-podbrzusznego, która jest rozprowadzana do regionu pośladkowego – a dokładniej skóry pośladków – w celu unerwienia. Nazywa się to bocznym, ponieważ przechodzi do bocznej strony okolicy pośladkowej. Przednia gałąź skórna jest również znana jako gałąź podbrzusza, ponieważ przenosi się na skórę podbrzusza.
Z dwóch nerwów skórnych więzadła pachwinowego nerw biodrowo-podbrzuszny jest lepszy, co oznacza, że znajduje się nad drugim. Tak więc nerw biodrowo-pachwinowy jest określany jako dolny z dwóch gałęzi. Podobnie jak jego odpowiednik, wywodzi się z L1, a czasami z T12. Występuje jednak w górnej części skóry moszny u samców i warg sromowych większych u samic oraz w przyległej części uda. Właściwie miejsce dystrybucji nazywa się nerwem przednim moszny u mężczyzn i nerwem przednim wargowym u kobiet.