Nerw językowo-gardłowy jest również nazywany dziewiątym nerwem czaszkowym. Nerwy czaszkowe to niezbędne nerwy, które powstają z mózgu i pomagają mózgowi kontrolować mięśnie, przetwarzać pięć zmysłów i kontrolować gruczoły w ciele. Jak sama nazwa wskazuje, nerw językowo-gardłowy powstaje w mózgu w pobliżu podstawy czaszki, wychodzi z czaszki przez duży otwór zwany otworem szyjnym i kończy się w tylnej części jamy ustnej i gardła. Nerw językowo-gardłowy umożliwia odczuwanie smaku w najbardziej tylnej części języka, dostarcza odczucia bólu i dotyku z gardła i języka oraz sprawuje kontrolę nad mięśniami używanymi podczas połykania.
Trudno jest ocenić sam nerw językowo-gardłowy, ale lekarze zazwyczaj badają odruch wymiotny i smak na tylnym języku w celu określenia funkcji językowo-gardłowej. Izolowane zmiany dziewiątego nerwu są niezwykle rzadkie. Guzy na styku móżdżku i mostu w pniu mózgu mogą uszkodzić ósmy nerw, który pośredniczy w równowadze i słuchu, a także dziewiąty nerw. Masy w pobliżu otworu szyjnego mogą uciskać nerwy dziewiąty, dziesiąty i jedenasty. Błonica może powodować paraliż dziewiątego nerwu. Napady utraty przytomności związane z połykaniem, zwane omdleniami połykającymi, są rzadkimi powikłaniami zmian nerwu dziewiątego i dziesiątego.
Nieprawidłowości nerwu językowo-gardłowego powodują trudności w połykaniu. Dotknięci pacjenci zauważą pogorszenie smaku tylnej jednej trzeciej języka i podniebienia. Może wystąpić zmniejszone czucie dotyku lub bólu w tylnym języku, podniebieniu i gardle. W takich przypadkach odruch wymiotny jest nieobecny. Dysfunkcja ślinianki przyusznej prowadzi do zmniejszonej produkcji śliny i suchości w ustach.
Przy napadach trwających od sekund do minut, nerwoból językowo-gardłowy jest stanem, w którym nawracające ataki rozdzierającego bólu występują w uchu, gardle, migdałkach i języku. Przyczyną neuralgii jest podrażnienie nerwu językowo-gardłowego spowodowane uciskiem okolicznych naczyń krwionośnych, guzów, narośli lub infekcji podstawy czaszki, jamy ustnej lub gardła. Działania wyzwalające napady bólu obejmują połykanie, mówienie, śmiech, kaszel lub żucie. Powolne bicie serca i omdlenia występowały z poważnymi bolesnymi epizodami. Gdy leczenie chirurgiczne nie jest oczywiste, leki przeciwpadaczkowe, takie jak gabapentyna, fenytoina i karbamazepina, a także niektóre leki przeciwdepresyjne, takie jak amitryptylina, są skuteczne w radzeniu sobie z objawami.
W operacjach neurochirurgicznych w okolicy podstawy czaszki istnieje ryzyko uszkodzenia nerwów czaszkowych, w tym nerwu językowo-gardłowego, czego można uniknąć dzięki monitorowaniu w trakcie przypadku. Elektryczna stymulacja pni nerwowych oraz zapisy elektromiograficzne ułatwiają identyfikację nerwów czaszkowych przed rozpoczęciem operacji. Techniki te monitorują również nerwy czaszkowe podczas chirurgicznego usuwania guzów zlokalizowanych u podstawy czaszki. W miarę postępu usuwania guza chirurg może upewnić się, że uraz chirurgiczny nerwu nie nastąpi, obserwując zmiany dotyczące wielkości, kształtu i konturu odpowiedzi.