Neurogeneza hipokampowa to proces, w którym nowy wzrost nerwu zachodzi w obszarze mózgu zwanym hipokampem. W większości części mózgu nowe nerwy nie są tworzone, ale w hipokampie tworzenie nerwów lub neurogeneza zachodzi przez całe życie człowieka. Stany takie jak depresja i stres wydają się być związane ze zmniejszeniem neurogenezy hipokampa, podczas gdy leczenie lekami przeciwdepresyjnymi może zwiększyć tworzenie nowych nerwów.
Hipokamp znajduje się w części mózgu zwanej układem limbicznym, która znajduje się w przyśrodkowym płacie skroniowym. Funkcjonalnie układ limbiczny zajmuje się emocjami i wspomnieniami. Hipokamp znajduje się tuż pod zewnętrzną warstwą istoty szarej mózgu, znaną jako kora mózgowa, i uważa się, że bierze udział w przekształcaniu pamięci krótkotrwałej w pamięć długotrwałą. Może również odgrywać rolę w procesie nawigacji przestrzennej, w której ludzie muszą odnaleźć drogę, odnotowując i pamiętając swoją obecną i przeszłą pozycję w środowisku.
Neurogenezę hipokampową po raz pierwszy powiązano z depresją, gdy naukowcy zauważyli, że hipokamp był mniejszy u osób, które od dłuższego czasu cierpiały na depresję kliniczną. Naukowcy odkryli również, że po kilkutygodniowym leczeniu ludzi lekami przeciwdepresyjnymi neurogeneza hipokampowa wydawała się poprawiać, w wyniku czego wielkość hipokampu zaczęła zbliżać się do poprzedniego stanu. Na podstawie badań na myszach zasugerowano, że sposób działania leków przeciwdepresyjnych może zależeć od występowania neurogenezy hipokampa. Uważa się, że tak jest, chociaż działanie leków przeciwdepresyjnych powoduje również wzrost poziomu substancji chemicznych w mózgu zwanych neuroprzekaźnikami. Prawdziwy obraz tego, w jaki sposób leki pomagają złagodzić depresję, może obejmować kombinację chemicznych i strukturalnych zmian w mózgu.
Uważa się również, że nadużywanie narkotyków ma wpływ na neurogenezę hipokampa. W badaniach przeprowadzonych na szczurach, którym podawano alkohol, kokainę i nikotynę, wszystkie te substancje wiązały się ze zmniejszoną neurogenezą hipokampa. Niektórzy badacze odkryli, że długotrwałe podawanie syntetycznych leków kannabinoidowych może mieć odwrotny skutek, ze wzrostem obserwowanego wzrostu nerwu hipokampowego, wraz ze zmniejszeniem lęku i depresji, które są podobne do działania leków przeciwdepresyjnych. Badania neurogenezy hipokampa dostarczają użytecznych spostrzeżeń dla opracowania skuteczniejszych leków na depresję.