Niedobór białka to stan niedożywienia, w którym organizm pobiera niewystarczającą ilość białka do produkcji energii. Ten stan jest w dużej mierze odpowiedzialny za wysoką częstotliwość głodu i chorób w wielu krajach Trzeciego Świata, powodując śmierć milionów ludzi każdego roku. Niestety, większość ofiar to dzieci poniżej piątego roku życia. Jednak niedobór białka występuje również w krajach rozwiniętych, głównie z powodu ubóstwa. Niektóre osoby mogą również stać się podatne na niedobór białka, na przykład dietetycy i wegetarianie, którzy zaniedbują właściwe zbilansowanie swojej diety.
Białko jest niezbędne organizmowi do syntezy 13 aminokwasów i rozbicia cząsteczek polipeptydu na dziewięć niezbędnych aminokwasów, których organizm nie jest w stanie sam wytworzyć. Podsumowując, kwasy te nieustannie uzupełniają tkankę w organizmie, więc odgrywają ważną rolę w utrzymaniu zdrowych kości, mięśni i narządów. Organizm wykorzystuje również białko do produkcji hemoglobiny w czerwonych krwinkach, nośniku, w którym tlen jest transportowany do mięśni i narządów. Ponadto bez wystarczającej ilości białka płuca i układ odpornościowy przestałyby prawidłowo funkcjonować.
Organizm interpretuje stan niedoboru białka jako sygnał do wejścia w stan głodu. W rezultacie organizm próbuje zrekompensować niedobór, wyciągając zapasy białka w organizmie do recyklingu. Pierwszym źródłem, z którego organizm zwróci się, aby wycofać białko, są mięśnie, co prowadzi do stanu zwanego zanikiem mięśni. W rzeczywistości osłabienie wynikające z utraty masy mięśniowej jest jednym z pierwszych objawów niedoboru białka.
Inne objawy niedoboru białka to utrata masy ciała, biegunka i nagromadzenie płynów (obrzęk) w nogach i brzuchu. Początkowe oznaki zewnętrzne to wypadanie włosów, łuszcząca się skóra i letarg z powodu braku energii. Jeśli niedobór będzie się utrzymywał, narządy zaczną działać nieprawidłowo. Na przykład, ponieważ wykorzystanie białka jest zaangażowane w transport lipoprotein i cholesterolu, ich brak prowadzi do stłuszczenia wątroby lub stłuszczenia wątroby. Ponadto organizm nie będzie w stanie utrzymać prawidłowego poziomu leukocytów, przez co organizm będzie miał niedobór białych krwinek, a układ odpornościowy nie będzie w stanie zwalczać infekcji.
Ogólnie rzecz biorąc, dzieci wymagają 0.5 grama białka na każdy funt (0.5 kilograma) masy ciała, a dorośli łącznie około 60 gramów białka dziennie. Jednak kobiety w ciąży lub karmiące mogą wymagać więcej. Oprócz mięsa, jajek i nabiału, szczególnie dobrymi źródłami białka są produkty pełnoziarniste, fasola, orzechy, nasiona słonecznika, brązowy ryż, ziemniaki, szpinak i brokuły.