Organizm ludzki codziennie naprawia lub wymienia uszkodzone i martwe komórki. W tym celu organizm musi wytwarzać różne białka z aminokwasów. Niektóre aminokwasy mogą być wytwarzane przez organizm, podczas gdy inne muszą być importowane z zewnętrznego źródła pożywienia. Pełne białko to źródło pożywienia, które dostarcza organizmowi wszystkich aminokwasów potrzebnych do funkcjonowania. W przeciwieństwie do tego, niekompletne białko jest źródłem pożywienia, które nie zawiera wszystkich niezbędnych aminokwasów.
Istnieje około dwudziestu aminokwasów, których organizm potrzebuje do wytworzenia różnych białek, których potrzebuje. Z tych dwudziestu dorosły człowiek może wyprodukować wszystkie oprócz dziewięciu. Te dziewięć niezbędnych aminokwasów obejmuje histydynę, izoleucynę, leucynę, lizynę, metioninę, fenyloalaninę, treoninę, tryptofan i walinę. Bez tych substancji organizm może mieć trudności z samoregeneracją. Ponieważ organizm nie może ich wytworzyć, tych dziewięć musi pochodzić z zewnętrznego źródła pożywienia.
Ponieważ są one tak niezbędne dla funkcjonowania człowieka, należy codziennie spożywać odpowiednią ilość niezbędnych aminokwasów. Jeśli źródło pożywienia zawiera wszystkie dziewięć z tych aminokwasów, nazywa się je kompletnym białkiem. Jeśli brakuje mu jednego lub więcej z dziewięciu niezbędnych aminokwasów, jest to białko niekompletne. Powszechnie białka roślinne są klasyfikowane jako białko niekompletne. Można jednak łączyć różne rodzaje białek roślinnych, aby uzyskać kompletne białko.
Białka komplementarne to dwa lub więcej niekompletnych białek z różnych źródeł pożywienia, które łączą się, tworząc kompletne białko. Podczas gdy w jednym pokarmie może brakować określonego aminokwasu, w innym może go być pod dostatkiem. Na przykład wiele ziaren jest bogatych w białko, ale nadal uważa się je za białko niekompletne. W połączeniu z ryżem tworzy jednak pełnowartościowe białko, ponieważ to, czego brakowało w ziarnach, dostarcza ryż. To kolejny powód, dla którego na ogół rozsądne jest codzienne spożywanie różnorodnych produktów spożywczych.
Podczas gdy rośliny często zawierają niekompletne białka, a zwierzęta kompletne, nie zawsze tak jest. Niektóre rośliny zawierają kompletne białka, a niektóre źródła zwierzęce ich nie zawierają. Na przykład ziarna soi i produkty z nich wytworzone są zazwyczaj kompletnymi białkami. Z drugiej strony żelatyna pochodzi od zwierzęcia, ale jest niekompletnym białkiem. Zbilansowana dieta zazwyczaj dostarcza wszystkich niezbędnych aminokwasów.