Niedobór kortyzolu występuje wtedy, gdy dana osoba nie ma wystarczającej ilości ważnego hormonu, kortyzolu, w organizmie. Kortyzol jest wytwarzany przez nadnercza, które znajdują się w górnej części nerek i między innymi pomagają organizmowi radzić sobie ze stresem. Ten niedobór może wskazywać na nieprawidłowe działanie nadnerczy lub nieprawidłowe działanie przysadki mózgowej. Jest to potencjalnie poważny problem z różnymi objawami. W najcięższych przypadkach może prowadzić do zapaści, a nawet śmierci. Po zdiagnozowaniu leczenie będzie zwykle polegać na przyjmowaniu leków i monitorowaniu.
Hormon kortyzol pełni w ludzkim organizmie kilka funkcji życiowych i działa jak naturalnie występujący steroid. Kortyzol pomaga regulować poziom cukru we krwi wraz z innymi hormonami, takimi jak insulina. Pomaga również kontrolować metabolizm białka, tłuszczu i węglowodanów. Kolejną funkcją kortyzolu jest pomaganie organizmowi w skutecznej walce ze stresem. Kortyzol odgrywa również rolę w kontrolowaniu ciśnienia krwi i krążenia.
Typowe objawy niedoboru kortyzolu to zawroty głowy, zmęczenie, niski poziom cukru we krwi, ogólne osłabienie i utrata masy ciała. Kilka objawów trawiennych to utrata apetytu, ból brzucha, wymioty i biegunka. Nieco rzadsze dolegliwości to depresja, drażliwość, wypadanie włosów, zwiększona wrażliwość na zimno i problemy ze wzrokiem. Pacjenci nie są w stanie tolerować stresu fizycznego lub psychicznego, który może prowadzić do epizodów jeszcze poważniejszych objawów, takich jak nagłe zapaść.
Niedobór kortyzolu ma kilka możliwych przyczyn. Jedną z nich jest choroba Addisona, znana również jako pierwotna niedoczynność nadnerczy. Ten stan występuje, gdy nadnercza nie działają prawidłowo. Niewydolność gruczołów jest zwykle spowodowana uszkodzeniem i bliznowaceniem spowodowanym przez układ odpornościowy atakujący nadnercza od wewnątrz z nieznanych przyczyn. Jest to uważane za zaburzenie autoimmunologiczne, w którym układ odpornościowy wytwarza przeciwciała, które atakują korę lub zewnętrzną warstwę nadnerczy zamiast atakować wirusa lub bakterie.
Inną przyczyną niedoboru kortyzolu jest niedobór ACTH, czyli wtórna niedoczynność nadnerczy. Dzieje się tak, gdy przysadka nie wytwarza wystarczającej ilości hormonu adrenokortykotropowego (ACTH). Brak ACTH może powodować nieprawidłowe działanie nadnerczy jako efekt wtórny, ponieważ częścią zadania ACTH jest sygnalizowanie produkcji kortyzolu. Może to być spowodowane chorobami przysadki; lub inną możliwą przyczyną jest stosowanie przez pacjenta preparatów steroidowych. Kiedy stosuje się kremy sterydowe, tabletki lub inne formuły, organizm może zostać nakłoniony do zaprzestania produkcji własnych naturalnych sterydów, ponieważ myśli, że są one już obecne i więcej jest niepotrzebnych.
Lekarze mogą zdiagnozować niedobór kortyzolu za pomocą prostego badania krwi. Po postawieniu diagnozy często konieczne są dalsze badania w celu ustalenia przyczyny. Jeśli niedobór kortyzolu jest spowodowany stosowaniem sterydów, zaprzestanie stosowania często pozwoli na powrót poziomu kortyzolu do normy. W przypadku innych przyczyn leczenie zwykle polega na przyjmowaniu leków zastępujących brakujący kortyzol, zwykle sterydem, takim jak hydrokortyzon, który naśladuje działanie kortyzolu w organizmie. Leki wraz z odpowiednim monitorowaniem często pomagają pacjentowi szybko poczuć poprawę i zachować zdrowie.