Niedobór odporności występuje wtedy, gdy układ odpornościowy organizmu jest w jakiś sposób osłabiony. Nie działa tak, jak powinien, co oznacza, że osoby z tą chorobą są znacznie bardziej podatne na infekcje wirusowe, bakteryjne i/lub grzybicze. Ten stan jest zwykle podzielony na dwie kategorie zwane pierwotnymi/wrodzonymi lub nabytymi, a każdy stan, który powoduje niedobór odporności, może działać na różne sposoby, tak że różne aspekty odporności są niewystarczające. Niektóre choroby lub stany nabyte, które prowadzą do upośledzenia systemu, są niezwykle poważne, a inne powodują jedynie niewielkie osłabienie, tak więc przy niewielkiej interwencji życie pozostaje względnie normalne.
Istnieje wiele różnych części układu odpornościowego i w zależności od choroby lub wad wrodzonych, niektóre lub większość z nich może być dotknięta niedoborem odporności. Części ciała, które pomagają wytwarzać antygeny, które zwalczają obce komórki (różnego rodzaju zarazki), obejmują węzły chłonne, śledzionę, grasicę, komórki szpiku kostnego i migdałki. Jeśli którakolwiek z tych części ulegnie uszkodzeniu lub zostanie utracona, na przykład po usunięciu migdałków lub śledziony, organizm może uzyskać pewien niedobór odporności. W wielu przypadkach inne części układu limfatycznego przejmują kontrolę, tak jak przy wycięciu migdałków, nadal zapewniając dużą ochronę przed chorobami. Czasami upośledzenie układu odpornościowego jest zbyt duże i osoba staje się bardziej podatna na infekcje.
Niektóre rodzaje niedoboru odporności są dziedziczne lub wrodzone i zaczynają działać wkrótce po urodzeniu dziecka. Te formy pierwotnego niedoboru odporności mogą być niezwykle poważne, ponieważ noworodki są już podatne na zagrożenia medyczne. Stan taki jak agammaglobulinemia może zacząć powodować ciężkie infekcje dróg oddechowych wkrótce po urodzeniu, ponieważ organizm nie może wytwarzać antygenów zwanych limfocytami B. Choroba może reagować na leczenie wielokrotnymi wstrzyknięciami immunoglobulin, ale może też być śmiertelna. Inne przykłady pierwotnego niedoboru odporności można znaleźć w stanach takich jak zespół Di George’a, ataksja-telangiektazja i zespół Wiskotta-Aldricha. W sumie istnieje około 200 wrodzonych postaci niedoboru odporności.
Nabyte stany niedoboru odporności są jeszcze bardziej zróżnicowane i liczne i występują na wiele sposobów. Powstają z wirusów, takich jak HIV, sygnalizują rozwój pewnych chorób, takich jak toczeń lub reumatoidalne zapalenie stawów, lub są wywoływane przez terapie, takie jak leczenie farmakologiczne. Niektóre są tymczasowe, takie jak chemioterapia, w której układ odpornościowy może się zregenerować po zakończeniu leczenia. Inne stany są trwałe i mogą mieć charakter progresywny.
Objawy niedoboru odporności różnią się w zależności od stanu. Najczęściej zauważane są ciężkie i powtarzające się infekcje oraz powikłania prostych infekcji wirusowych. Rodzaje infekcji mogą zależeć od rodzaju choroby powodującej chorobę.
Leczenie tych stanów jest również bardzo zróżnicowane. Może to obejmować ścisłe unikanie innych osób z aktywną chorobą, wczesne leczenie wszelkich infekcji, szczepienia tylko martwymi wirusami (szczepienie żywych wirusów może wywołać chorobę), wlewy immunoglobulin i leki zwiększające odporność lub zwalczające wirusy, bakterie i grzyby. Czasami inne metody leczenia, takie jak przeszczep komórek macierzystych, są rozważane, jeśli stopień upośledzenia jest wysoki.