Niedokrwistość złośliwa jest formą niedokrwistości megaloblastycznej, która jest spowodowana niezdolnością do prawidłowego wchłaniania witaminy B12. Niedokrwistości megaloblastyczne obejmują czerwone krwinki, aw przypadku niedokrwistości złośliwej czerwone krwinki są zubożone i mogą być zniekształcone. Historycznie stan ten nie został zidentyfikowany, dopóki ludzie nie doświadczyli już objawów niedokrwistości, w tym powikłań, ale dziś można go zdiagnozować za pomocą badań przesiewowych, zanim wystąpi niedokrwistość. Osoby z rodzinną historią anemii złośliwej powinny rozważyć badanie przesiewowe, aby sprawdzić, czy są zagrożone.
Istnieje wiele potencjalnych przyczyn niedokrwistości złośliwej. Jedna to postać wrodzona, w której rodzi się dziecko bez zdolności przyswajania witaminy B12. W innych przypadkach, leżący u podstaw proces chorobowy zaburza wchłanianie tej witaminy. U pacjentów z niedokrwistością złośliwą żołądek nie wytwarza wystarczającej ilości substancji zwanej czynnikiem wewnętrznym. Bez czynnika wewnętrznego jelita nie mogą wchłaniać witaminy B12 i jest ona wydalana jako produkt odpadowy, a nie wchłaniana. Kiedy organizm zużyje swoje rezerwy witaminy B12 do produkcji czerwonych krwinek, zaczyna się pojawiać anemia.
Oprócz klasycznych objawów anemii, takich jak osłabienie, letarg i bladość skóry, pacjenci z tym schorzeniem często mają problemy żołądkowo-jelitowe. Niedokrwistość złośliwą można zdiagnozować za pomocą badania krwi oraz badania, w którym wstrzykuje się witaminę B12 i wykonuje się badanie, aby sprawdzić, ile zostało wchłonięte. Chociaż ten stan był kiedyś niebezpieczny, ponieważ w wielu przypadkach został zidentyfikowany późno, dziś można go bardzo leczyć.
Leczeniem niedokrwistości złośliwej jest suplementacja witaminy B12, aby zapewnić organizmowi wystarczającą ilość tej witaminy. Jednym z najlepszych sposobów na to jest okresowe wstrzykiwanie witaminy B12 bezpośrednio do mięśnia. Jeśli zastrzyki nie są możliwe, pacjent może otrzymać tabletki z witaminą B12 do zażycia. Jeśli objawy nie ustąpią, można wykonać dodatkowe badania, aby sprawdzić, czy należy zmienić dawki suplementacji oraz sprawdzić inne problemy, które mogą powodować anemię.
Znana również jako niedokrwistość Addisona-Biermera, niedokrwistość złośliwa występuje częściej u osób pochodzenia północnoeuropejskiego i afrykańskiego. Osoby zagrożone obejmują osoby starsze z tych genetycznych środowisk, osoby z rodzinną historią choroby oraz osoby z chorobami takimi jak cukrzyca. Osoby, które przeszły operacje resekcji jelit lub pomostowania żołądka, są również narażone na niedokrwistość złośliwą, oprócz niedoborów spowodowanych niezdolnością do prawidłowego wchłaniania składników odżywczych.