Brak równowagi kwasowo-zasadowej ma miejsce, gdy kwasy i płyny zasadowe w organizmie są zaburzone i wytrącone z równowagi. Gdy płyny są w normalnym zakresie, mówi się, że są bliskie neutralnemu stanowi pH. Oznacza to, że płyny ustrojowe, czyli osocze, nie są ani zasadowe, ani kwaśne. Każda równowaga pH osocza wyższa niż 7.45 jest uważana za zasadową lub zasadową, a wszystko poniżej 7.35 jest kwaśne. Czysta woda ma neutralny bilans pH 7.0.
Istnieje wiele objawów związanych z niezdolnością organizmu do utrzymania równowagi pH płynów. Mogą to być bóle głowy, zwiększone ciśnienie wewnątrz czaszki, dezorientacja, a nawet śpiączka. Im bardziej zachwiana jest równowaga pH, tym ostrzejsze mogą być objawy. Uważa się, że niewielkie wahania równowagi kwasowo-zasadowej organizmu są dość powszechne, a ich wystąpienie zwykle pozostaje niezauważone. Nie wiadomo również, jakie są medyczne konsekwencje tych drobnych zmian.
Brak równowagi kwasowo-zasadowej może być spowodowany wieloma różnymi czynnikami i chorobami. Na przykład dieta bogata w białko zwierzęce może wywołać stan znany jako kwasica metaboliczna. Dzieje się tak, gdy nerki nie są w stanie pozbyć się wystarczającej ilości kwasu z organizmu. Może to prowadzić do stanu zwanego kwasicą lub pH poniżej 7.35 i może prowadzić do śpiączki, a nawet śmierci. Kwasica metaboliczna i kwasica oddechowa są obiema przyczynami kwasicy.
Kwasica oddechowa to stan, w którym płuca nie są w stanie wypłukać organizmu z dwutlenku węgla. Może to stworzyć sytuację, w której płyny ustrojowe stają się zbyt kwaśne z natury. Otyłość, choroby płuc i niektóre silne leki przeciwbólowe mogą powodować kwasicę oddechową. Ta nierównowaga kwasowo-zasadowa może następować stopniowo lub szybko narastać poziom dwutlenku węgla, co jest znane jako ostra kwasica oddechowa. Objawy tego stanu mogą obejmować dezorientację, zmęczenie i duszność.
Uważa się, że łagodna lub przewlekła kwasica metaboliczna może być również spowodowana intensywnym wysiłkiem fizycznym, ponieważ może to zwiększyć ilość kwasu mlekowego w ustroju. Uważa się, że przedłużający się post i biegunka są również powiązane z kwasicą metaboliczną. Zasadowica metaboliczna to brak równowagi kwasowo-zasadowej, w którym równowaga pH tkanki jest wyższa niż dopuszczalny zakres 7.35 do 7.45. Dzieje się tak, gdy obecne są zwiększone poziomy wodorowęglanów. Istnieje kilka przyczyn tego stanu, w tym utrata jonów wodorowych z powodu wymiotów, wrodzona biegunka chlorkowa i zasadowica skurczowa, które mogą być spowodowane stosowaniem leków moczopędnych.